Planeta descoberto orbitando uma estrela morta: o que isso significa para nosso Sistema Solar?

Em 2020, astrônomos avistaram um planeta enigmático, quase do tamanho de Júpiter, orbitando em alta velocidade ao redor de uma anã branca. WD 1856 b, localizada a 80 anos-luz da Terra, é sete vezes maior que sua estrela, que tem aproximadamente o tamanho da Terra.

"Este é um dos sistemas planetários mais estranhos que conhecemos", disse o Dr. Christopher O'Connor, coautor do estudo publicado na revista científica Nature. O'Connor é pesquisador de pós-doutorado em astrofísica e dinâmica de estrelas e planetas no Centro de Exploração e Pesquisa Interdisciplinar em Astrofísica da Northwestern University. WD 1856 b completa uma órbita ao redor de sua estrela morta a cada 34 horas e está a menos de 2 milhões de milhas (3 milhões de quilômetros) dela.

Quando uma estrela massiva, semelhante ao Sol, fica sem hidrogênio em seu núcleo, ela incha para um tamanho mais de 100 vezes o original, antes de colapsar e se transformar em uma pequena estrela morta. Dada a distância extremamente curta da WD 1856 b de sua estrela — cerca de 50 vezes menor que a distância da Terra ao Sol — os astrônomos não conseguiram explicar como o planeta sobreviveu à destruição de sua estrela hospedeira.

Para reconstruir a improvável trajetória de sobrevivência do WD 1856 b, O'Connor e seus colegas usaram o Telescópio Espacial James Webb para registrar as observações mais recentes do planeta e medir sua atmosfera, massa e temperatura. Quase todos os resultados que surgiram surpreenderam a equipe de pesquisa e sugeriram que planetas gigantes podem sobreviver à morte de suas estrelas de maneiras que antes se pensava impossíveis.

Um planeta estranho

A órbita extremamente próxima do planeta e a diferença desproporcional de tamanho entre WD 1856 b e sua estrela hospedeira levaram O'Connor e seus colegas a investigar o sistema em maior profundidade.

"Para um astrofísico teórico, a descoberta de um objeto estranho em um lugar onde ele 'não deveria' estar é como um convite do próprio Universo para usar sua criatividade em busca de uma explicação", explicou O'Connor.

No entanto, observações com o Telescópio Espacial James Webb mostraram-se particularmente difíceis. A equipe de pesquisa teve poucas oportunidades de rastrear um trânsito, ou seja, a leve diminuição do brilho de uma estrela quando um planeta passa à sua frente. Anãs brancas são muito mais fracas do que as estrelas que Webb geralmente observa ao estudar exoplanetas, explicou a coautora do estudo Victoria Böhm, estudante de pós-graduação no Departamento de Astronomia da Universidade Cornell.

"Para complicar ainda mais, mover o planeta leva apenas oito minutos, então se você piscar, pode perdê-lo", disse Böhm. "Coletar luz suficiente para capturar o espectro do WD 1856 b, e rápido o bastante para que nenhum movimento seja perdido, é algo que só Webb pode alcançar."

O espectro, ou seja, os dados coletados à medida que a luz da estrela passava pela atmosfera do planeta, revelou informações até então desconhecidas sobre WD 1856 b. A equipe calculou que o planeta tem uma massa entre quatro e onze vezes a de Júpiter.

A radiação infravermelha emitida pelo WD 1856 b mostrou que sua temperatura atinge cerca de 127 graus Celsius, o que é cerca de 133 graus Celsius maior do que teria sido se tivesse sido aquecida apenas pela anã branca morta.

"Esse foi o elemento que essencialmente nos colocou no caminho para reconstruir a história do planeta com base em nossos dados", disse O'Connor.

Modelando o destino do nosso sistema solar

O sistema WD 1856 serve como uma prévia do que pode acontecer com nosso próprio sistema solar também.

Como a estrela que abriga WD 1856 b, nosso Sol vai se transformar em uma gigante vermelha em cerca de 5 bilhões de anos, engolindo os planetas mais próximos como Mercúrio e Vênus. A órbita da Terra está bem na borda dessa futura "zona de perigo", disse O'Connor, então o destino do nosso planeta permanece incerto.

No entanto, em vez de chegar a um fim rápido, os planetas gigantes do nosso sistema solar podem sobreviver e continuar evoluindo por bilhões de anos. O sistema WD 1856 deve permanecer em seu estado atual por trilhões de anos, observou O'Connor. "Nossos resultados mostram que a morte de uma estrela não é o fim – alguns planetas podem ter um futuro vibrante e dinâmico após a morte de sua estrela", disse o Dr. Ryan MacDonald, professor na área de planetas extrassolares na Universidade de St. Andrews, na Escócia.

À medida que o Sol se transforma em uma anã branca cerca de um bilhão de anos após o fim da fase da gigante vermelha, o restante dos planetas do nosso sistema solar continuará orbitando a estrela morta.

"Esperamos que aqueles que sobreviverem gradualmente se afastem do Sol até alcançarem cerca do dobro das distâncias atuais dele", escreveu O'Connor.

*Com informações da CNN

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