Natália P. Martins
RedatoraO que parecia ser apenas um trabalho de jardinagem acabou revelando um animal que viveu há cerca de 240 milhões de anos. Em 1996, o paisagista David King encontrou um fóssil incomum enquanto finalizava um muro de contenção no jardim de Mihail Mihailidis, um criador de aves aposentado, em Nova Gales do Sul, na Austrália.
As pedras utilizadas na construção haviam sido retiradas de uma pedreira próxima. Depois de lavar o material recém-colocado, King percebeu que havia restos fossilizados entre as rochas. O achado foi comunicado ao Museu Australiano no início de 1997 e, posteriormente, chamou a atenção de paleontólogos.
O fóssil pertencia a um anfíbio extinto que viveu muito antes do surgimento dos dinossauros. A análise do material levou os pesquisadores a identificar uma espécie até então desconhecida, batizada de Arenaerpeton supinatus.
Fóssil ficou guardado por duas décadas antes de ser estudado
Quando recebeu o material, o Museu Australiano encarregou a paleontóloga Anne Warren de examinar a descoberta. Ela identificou o animal como integrante dos temnospôndilos, um grupo de anfíbios extintos que viveu antes e durante a era dos dinossauros.
A descoberta despertou interesse do público e chegou a ser exibida temporariamente na exposição Dinosaur World Tour. Entre os visitantes estava Lachlan Hart, que tinha 12 anos na época e já demonstrava interesse pela paleontologia.
Mihailidis doou o fóssil ao Museu Australiano em 2000. Cerca de duas décadas depois, Hart, que havia se tornado pesquisador e iniciado seu doutorado, teve a oportunidade de estudar o mesmo exemplar que o havia impressionado na infância. O trabalho resultou na descrição formal da espécie Arenaerpeton supinatus, nome que pode ser traduzido como “rastejador de areia deitado”.
Anfíbio tinha 1,2 metro e dentes semelhantes a presas
Os pesquisadores estimam que o animal media aproximadamente 1,2 metro da cabeça à ponta da cauda. Ele viveu durante o período Triássico, em rios de água doce na região que hoje corresponde à Bacia de Sydney, na Austrália. Sua alimentação provavelmente incluía peixes antigos.
Reconstrução de Arenaerpeton supinatus. Imagem: José Vitor Silva/Revista de Paleontologia de Vertebrados
A aparência do Arenaerpeton lembrava a de uma salamandra-gigante-chinesa atual, principalmente pelo formato da cabeça. O corpo, no entanto, era mais robusto. O fóssil também revelou uma característica importante: o animal tinha vários dentes pontiagudos, incluindo um par de estruturas grandes, semelhantes a presas, no céu da boca.
Segundo Lachlan Hart, o tamanho das costelas e o contorno dos tecidos preservados indicam que o anfíbio tinha uma constituição corporal bastante volumosa. Essas características ajudam os cientistas a reconstruir não apenas o esqueleto, mas também aspectos da aparência do animal em vida.
Preservação rara revelou até o contorno da pele
Um dos aspectos mais importantes da descoberta é o estado de conservação do fóssil. O material contém quase todo o esqueleto, com a cabeça e o corpo ainda conectados. Além dos ossos, os pesquisadores conseguiram identificar o contorno da pele, algo incomum em registros fósseis.
Isso acontece porque os tecidos moles geralmente se decompõem rapidamente depois da morte de um organismo. Para que sejam preservados, é necessário que ocorram condições específicas, como o soterramento rápido, que pode reduzir a exposição à decomposição e a outros processos naturais. Ossos e dentes, por serem mais resistentes, têm chances maiores de permanecer preservados ao longo do tempo.
No caso do Arenaerpeton, a conservação de partes do contorno corporal oferece informações adicionais sobre a anatomia do anfíbio. Esse tipo de registro é especialmente valioso para estudar animais extintos, já que muitos fósseis mostram apenas fragmentos do esqueleto.
Descoberta ajuda a entender a evolução dos anfíbios
O tamanho do Arenaerpeton também chamou a atenção dos pesquisadores. Muitos de seus parentes que viveram no mesmo período eram menores. Outros anfíbios relacionados, que surgiram milhões de anos depois, chegaram a atingir dimensões muito maiores.
Os cientistas investigam se a capacidade de algumas linhagens de alcançar tamanhos maiores pode ter contribuído para sua sobrevivência durante grandes eventos de extinção. Ainda são necessárias mais evidências para explicar por que determinados grupos conseguiram persistir por tanto tempo.
Para Matthew McCurry, professor da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) e curador de paleontologia do Museu Australiano, o fóssil representa uma contribuição importante para o conhecimento sobre a vida pré-histórica da região. O pesquisador destacou que a descoberta está entre os fósseis mais relevantes encontrados no estado nos últimos 30 anos.
A identificação da espécie, quase três décadas depois de o material ter sido encontrado em um jardim, mostra como fósseis podem permanecer desconhecidos por anos antes que novas pesquisas revelem sua importância científica.
Imagens: José Vitor Silva/Revista de Paleontologia de Vertebrados
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