Restam apenas cerca de 720 exemplares desta ave no mundo; um experimento com sêmen congelado abre um novo caminho para salvá-la

O frango-d'água-de-Okinawa — Hypotaenidia okinawae, em sua nomenclatura científica — é uma ave endêmica de uma ilha no Japão que, há décadas, luta contra a extinção. E não é para menos: a população estimada pela BirdLife é de apenas 720 indivíduos, dos quais cerca de 480 são reprodutores. Por isso, a ciência precisou entrar em ação para incentivar o desenvolvimento embrionário em ambiente laboratorial.

Um novo avanço

O protagonista desta história é o sêmen congelado — conforme detalhado em um artigo publicado recentemente na Nature —, resultado de anos de tentativas e erros.

Em Xataka Brasil

Este pequeno pássaro é a fada da neve japonesa, uma ave com uma vida social fascinante

Crioprotetor

O congelamento de sêmen de aves não é uma novidade na biologia da conservação; já existem precedentes bem-sucedidos de filhotes nascidos a partir de esperma criopreservado em espécies como o peneireiro-americano, o grou-canadense, o ganso-do-canadá e o periquito, além de taxas de recuperação de motilidade em torno de 40% em pinguins-de-magalhães.

No entanto, aplicar essa técnica ao frango-d'água-de-Okinawa exigiu adaptar a metodologia às particularidades da espécie.

Neste caso, a equipe de pesquisa utilizou N-metilacetamida como uma proteção contra o congelamento. Esse composto, cuja eficácia já havia sido comprovada em galinhas, apresenta uma grande vantagem: não precisa ser removido da amostra antes da inseminação artificial no oviduto da fêmea. O sêmen foi coletado por meio de massagem abdominal, obtendo-se volumes minúsculos, entre 5 e 20 microlitros.

Em Xataka Brasil

Os cientistas já acreditaram que as aves migravam para a Lua — o que mudou tudo foi encontrar na Alemanha uma cegonha com uma flecha africana

O descongelamento

Este é um dos processos mais interessantes do ponto de vista fisiológico: ao contrário dos protocolos habituais em mamíferos — que buscam aproximar a temperatura dos 37 ºC —, os pesquisadores descongelaram as amostras desta ave a 4 ºC.

Embora a própria equipe reconheça, no artigo, que é necessário investigar a fundo por que essa temperatura é ideal, os dados sobre a qualidade espermática após o descongelamento corroboram essa conclusão: a motilidade variou entre 25,1% e 46,1%, em comparação com os 60% observados nas amostras frescas.

Em Xataka Brasil

Um biólogo anilhou um albatroz em Midway em 1956: quase 70 anos depois, a mesma fêmea ainda retorna para se reproduzir na colônia

Uma amostra reduzida

Refletindo a realidade de se trabalhar com espécies ameaçadas, o tamanho da amostra no estudo foi extremamente pequeno. Todo o sêmen criopreservado utilizado nos testes de inseminação provinha de um único macho, identificado como número 127.

Foram realizadas três tentativas de inseminação artificial: a primeira resultou em um ovo não fecundado; a terceira não resultou em postura; mas a segunda alcançou o tão almejado desenvolvimento embrionário que a equipe buscava.

O desfecho, contudo, foi agridoce: o embrião desenvolveu-se completamente, mas morreu no 21º dia — a data prevista para a eclosão —, por não conseguir romper a casca. Vale ressaltar que esse tipo de ocorrência não é tão incomum mesmo entre filhotes que nascem de forma "natural".

Em Xataka Brasil

O debate do ovo ou da galinha já não é filosófico: a biologia molecular acaba de encerrá-lo para sempre

O futuro

Embora o filhote não tenha chegado a nascer, o desenvolvimento completo do embrião demonstra a viabilidade de um banco genético para o frango-d'água-de-Okinawa. Seguindo um protocolo rigoroso — para não comprometer a já frágil diversidade genética da população em cativeiro —, a equipe congelou e armazenou em nitrogênio líquido o sêmen de outros quatro machos que não foram utilizados neste experimento.

O objetivo é preservar a espécie por meio desses métodos, que, embora menos naturais, têm se mostrado eficazes.

Imagem de capa | Wikipedia

Texto traduzido e adaptado do portal parceiro Xataka Espanha