Sabíamos que os polvos são animais selvagens, mas agora imagens do fundo de um aquário deixaram os cientistas boquiabertos

Os polvos conseguem escapar por frestas que, à primeira vista, parecem estreitas demais para permitir a passagem de seus corpos. Como não têm ossos e possuem oito braços extremamente flexíveis, eles conseguem dobrar, esticar e torcer o corpo para atravessar espaços apertados. Mas a maneira como fazem isso chamou a atenção de uma equipe de pesquisadores.

Para entender melhor esse comportamento, cientistas de diferentes países filmaram três polvos jovens da espécie Octopus vulgaris enquanto eles atravessavam aberturas de tamanhos variados.

As gravações mostraram que os animais não recorrem sempre ao mesmo movimento. Na verdade, eles alternam entre duas estratégias, escolhidas de acordo com a largura do espaço disponível.

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O tamanho da abertura muda a estratégia do polvo

A equipe liderada por Wenci Xin, da Universidade Nacional de Singapura, montou um experimento em um aquário com uma divisória transparente e um orifício cujo tamanho podia ser ajustado.

Os polvos precisavam atravessar a abertura para chegar ao outro lado, enquanto câmeras registravam cada movimento. Quando o buraco era mais largo do que a distância entre os olhos do animal, a passagem acontecia em três etapas.

Primeiro, o polvo explorava a abertura com um dos braços. Depois, estendia outros tentáculos e usava as ventosas para se prender à superfície do outro lado. Por fim, puxava o restante dos braços, a cabeça e o saco que abriga os órgãos internos através do espaço.

Quando a abertura ficava mais estreita do que a distância entre os olhos, porém, os animais mudavam de comportamento. Essa alteração na técnica foi um dos aspectos que mais chamaram a atenção dos pesquisadores.

Quando a abertura era estreita demais, os polvos adotavam uma sequência diferente, dividida em quatro etapas. Primeiro, puxavam os braços restantes para dentro do espaço. Em seguida, empurravam a cabeça e a parte central do corpo pela abertura, em um movimento separado.

“Inicialmente, esperávamos que os animais usassem a mesma estratégia. Ficamos surpresos ao descobrir que eles mudaram de estratégia”, afirmou o autor principal do estudo, Wenci Xin, à agência de notícias Reuters.

Os resultados indicam que os polvos conseguem ajustar a sequência de movimentos de acordo com as limitações físicas impostas pelo espaço. A diferença entre as duas técnicas mostra que a passagem por aberturas estreitas não depende apenas da flexibilidade do corpo, mas também da maneira como os animais coordenam seus movimentos.

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O bico é a única estrutura rígida do corpo do polvo e, por isso, costuma ser considerado o principal limite para o tamanho das aberturas que o animal consegue atravessar. No entanto, os experimentos sugerem que outras regiões também podem influenciar essa capacidade, especialmente as partes mais grossas dos braços, próximas à região central do corpo.

Descoberta pode ajudar no desenvolvimento de robôs flexíveis

Além de ampliar o conhecimento sobre a locomoção dos polvos, a pesquisa pode contribuir para o desenvolvimento de novas tecnologias. Engenheiros estudam maneiras de criar robôs flexíveis capazes de se deslocar por espaços estreitos, como os encontrados em prédios desabados ou em áreas de difícil acesso.

Um robô inspirado nos polvos poderia combinar a capacidade de atravessar pequenas aberturas com espaço para transportar sensores e ferramentas. Essa característica seria uma vantagem em relação aos modelos serpentiformes, que imitam o formato de cobras e têm sido uma das principais referências no desenvolvimento de robôs para ambientes confinados.