Telescópio Espacial James Webb detectou, pela primeira vez, nuvens de água variáveis ​​fora do Sistema Solar

A detecção de nuvens além da Terra gera grande entusiasmo. As de Vênus ou Marte, por exemplo, foram extensivamente estudadas nos últimos anos. No entanto, ainda mais intrigantes são as nuvens encontradas além do Sistema Solar. A maioria delas são nuvens de materiais que se condensam a altas temperaturas, como silicatos, ferro ou certos sais e sulfetos. Nuvens de água são muito mais raras. Portanto, a descoberta, em 2014, de uma anã marrom com nuvens de água ao seu redor foi um evento histórico. Um marco que agora deu um passo além, pois foi descoberto que essas nuvens de água são variáveis.

Nuvens que mudam de espessura

Graças a observações feitas com o Telescópio Espacial James Webb, uma equipe de cientistas da Universidade do Arizona descobriu que as nuvens ao redor da anã marrom WISE 0855 mudam de espessura ao longo do tempo, de forma semelhante ao clima da Terra. Especificamente, elas ficam mais espessas e mais finas à medida que o objeto gira, revelando áreas distintas com diferentes níveis de cobertura de nuvens e temperatura. Além disso, foram detectados sinais rítmicos de monóxido de carbono e fosfina. Esses gases são atraídos das camadas profundas e quentes da anã marrom para as camadas superiores da atmosfera por convecção.

Melhor que a fotometria

Tradicionalmente, as nuvens ao redor de planetas ou anãs marrons têm sido estudadas usando fotometria. Essa técnica nos permite detectar mudanças no brilho da luz emitida pelos objetos. Mas a luz é detectada como uma única faixa, ou no máximo algumas. Portanto, é impossível discernir a causa dessas mudanças de brilho. Em contraste, os espectrógrafos, como os a bordo do Telescópio Espacial James Webb, separam a luz em suas diferentes faixas, de acordo com o comprimento de onda. Como resultado, eles podem detectar mudanças muito mais específicas e determinar a composição e a temperatura da atmosfera do objeto, entre outros parâmetros.

Por essa razão, é razoável esperar que mais nuvens como essa sejam detectadas no futuro. Vale ressaltar, no entanto, que WISE 0855 está bastante próxima da Terra, a 7,4 anos-luz de distância. Além disso, possui uma temperatura adequada para que o vapor d'água se condense e forme nuvens. De fato, é a anã marrom mais fria conhecida. Não existem muitos planetas ou anãs marrons próximos o suficiente e frios o bastante para serem estudados. Mesmo assim, agora que temos o Telescópio Espacial James Webb, WISE 0855 pode não ser mais uma exceção.

Por que uma anã marrom?

Anãs marrons são objetos que estão a meio caminho entre uma estrela e um planeta. Essencialmente, elas são massivas demais para serem consideradas planetas, mas pequenas demais para fundir hidrogênio como as estrelas. Mesmo assim, apresentam certa semelhança com Júpiter e exoplanetas gasosos.

Aí reside a chave. Compreender tudo isso é interessante não apenas por se tratar de um evento único, sem nada parecido além dos limites do Sistema Solar, mas também porque, devido a essa semelhança com Júpiter, entender como as nuvens se formam nessa anã marrom pode nos fornecer informações sobre as atmosferas de exoplanetas gasosos gigantes. O Telescópio Espacial James Webb está começando a estudá-los em detalhes, então essa primeira descoberta pode ser uma linha de pesquisa fantástica a ser seguida.

Imagem | NASA/JPL-Caltech

Texto traduzido e adaptado do site parceiro Xataka Espanha.