Victor Bianchin
RedatorVictor Bianchin é jornalista.
Em 1807, o capitão Abraham Bristow deixou porcos em um dos lugares mais remotos do planeta, as ilhas Auckland, com uma finalidade extremamente prática: que um futuro náufrago pudesse comê-los. Houve novas introduções durante o século 19 e os animais ficaram depois praticamente isolados, submetidos durante gerações ao frio, ao vento e à escassez de alimento. Quando, 192 anos depois, uma equipe viajou até lá para salvar alguns exemplares, encontrou algo muito diferente.
As ilhas Auckland ficam a cerca de 560 quilômetros ao sul da Nova Zelândia, cercadas por mares violentos e submetidas a frio, chuva e ventos fortes. No início do século 19, elas também eram uma armadilha perigosa para os navios que atravessavam aquelas águas, por isso Bristow voltou para lá em 1807, um ano depois de descobri-las, e soltou porcos no local para fornecer alimento a quem pudesse ficar preso ali.
Não foi uma ideia completamente inútil: quando o General Grant naufragou em 1866, seus sobreviventes permaneceram 18 meses no arquipélago e os porcos estiveram entre os recursos que ajudaram a mantê-los vivos.
Um experimento que deu errado
A soltura de 1807 foi apenas o começo: houve novas introduções, entre elas uma em 1842 e outra na década de 1890. Depois, sem a ajuda de humanos, mas também sem nenhum predador, a população teve que sobreviver procurando raízes, larvas sob as pedras, vegetação e até restos de animais levados até a costa.
O isolamento e as condições extremamente rigorosas fizeram com que aquela população de porcos adquirisse características muito particulares. Em comparação com os animais volumosos selecionados pela criação moderna, os porcos de Auckland acabaram sendo relativamente pequenos, esguios, resistentes e marcadamente atléticos, com focinhos alongados e bastante pelos.
Ilhas Auckland
O que era uma vantagem para os náufragos acabou se tornando um desastre para aquele ecossistema, que havia evoluído sem grandes mamíferos terrestres. Os porcos remexiam o solo, devoravam raízes e invertebrados e atacavam ninhos, ovos e filhotes de aves marinhas; algumas espécies tiveram que proteger suas áreas de reprodução em locais muito menos acessíveis.
A Nova Zelândia acabou considerando esses e outros animais introduzidos (como cabras, coelhos, gado e gatos) uma ameaça à restauração do arquipélago. Décadas depois de os humanos levarem esses animais para lá para salvar vidas, o objetivo passou a ser exatamente o contrário: retirar os animais das ilhas.
Busca e captura
A Rare Breeds Conservation Society viu algo diferente naqueles porcos: quase dois séculos de história da criação de animais encapsulados em uma população isolada que poderia desaparecer durante a restauração ecológica. Em 1999, exatamente 192 anos depois da primeira introdução documentada, uma expedição utilizou cães para localizar e capturar exemplares em um território extremamente complicado.
Conseguiram retirar 17, incluindo várias fêmeas prenhes, que foram levadas para instalações de quarentena em Invercargill. Aqueles animais permitiram conservar uma população fora das Auckland mesmo que, um dia, todos os exemplares selvagens desaparecessem.
Um porco da ilha Auckland em cativeiro
O longo isolamento havia mantido os porcos afastados de muitos dos agentes infecciosos comuns nas populações suínas comerciais, uma circunstância excepcionalmente interessante para a pesquisa biomédica. Isso não significa que fossem literalmente animais livres de qualquer vírus, mas que podiam ser mantidos com um status sanitário muito controlado e examinados em relação a numerosos microrganismos antes de seus tecidos serem utilizados.
E justamente um dos grandes problemas de empregar células ou órgãos animais em seres humanos é impedir que, junto com eles, também viaje um patógeno. Dois séculos vivendo praticamente no fim do mundo haviam transformado uma antiga reserva de comida em uma população especialmente atraente para enfrentar esse problema.
Células para tratar humanos
Os descendentes daqueles porcos entraram assim no campo do xenotransplante, que busca utilizar células, tecidos ou órgãos de uma espécie para tratar outra. Células das ilhotas pancreáticas desses porcos, responsáveis pela produção de insulina, foram utilizadas em ensaios clínicos experimentais com pessoas com diabetes tipo 1.
Em um deles, 14 pacientes receberam células encapsuladas provenientes de doadores da ilha Auckland. Os animais e as preparações foram examinados em relação a 26 microrganismos. O acompanhamento não detectou transmissão dos vírus suínos analisados aos receptores durante pelo menos um ano. Também foi investigada sua possível utilidade em outras áreas da xenotransplantação, incluindo órgãos, embora isso ainda não transforme essas aplicações em tratamentos clínicos estabelecidos.
Na ilha Auckland, esses porcos continuam sendo mamíferos introduzidos que alteram um ecossistema extraordinariamente vulnerável, por isso o Departamento de Conservação pretende erradicá-los como parte da restauração das ilhas. Fora delas, seus descendentes constituem uma população que conservacionistas e cientistas consideram valiosa por sua história, genética e potencial biomédico.
Por isso, a solução não passa necessariamente por conservá-los onde causam os danos, mas por manter populações protegidas em outros lugares. A ironia dificilmente poderia ser maior: em 1807, eles foram abandonados em uma ilha para que um dia se transformassem em comida. 192 anos depois, descobrimos que, vivos, eles poderiam ser muito mais valiosos.
Imagem | cdorobek, eyrezer, L. Mead & T. Nicklin
Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.
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