Para conter a desertificação do Sahel, na África, cientistas tentaram uma nova estratégia: soltar 500 tartarugas

O Sahel é a faixa de terra que separa o Saara das savanas africanas, mas, cada vez mais, ele vem se desertificando. A UNCCD, das Nações Unidas, já alertou que o Sahel é uma das regiões mais vulneráveis da África à desertificação e a tudo o que isso implica: solos tão endurecidos que impedem a penetração da água e fazem com que as plantas não consigam mais se fixar. Se não é possível plantar e as condições se tornam mais rígidas, a desertificação leva à migração forçada de quem vive ali.

A resposta clássica para tentar frear a desertificação tem sido o plantio de árvores, mas é um método caro e que nem sempre funciona. Nesse contexto, surge uma proposta diferente: em vez de introduzir vegetação, devolver um animal cujo comportamento é capaz de alterar a estrutura do solo.

Tartarugas para frear o deserto

Em 2021, uma equipe de pesquisa soltou 500 tartarugas-africanas-de-esporão justamente na fronteira sul do Saara. Elas apenas foram soltas e deixadas para agir naturalmente. Cinco anos depois, imagens de satélite constataram que, onde antes havia apenas areia, agora existem manchas verdes de vegetação.

E o que fazem essas tartarugas africanas? Elas escavam. Essa espécie, cujo habitat natural é justamente o Sahel, constrói tocas de até 15 metros de comprimento para se proteger do calor e do frio de forma instintiva. Esse trabalho de escavação rompe a crosta do solo, permitindo a passagem da água e, em última análise, criando condições mais favoráveis para a germinação das sementes.

Isso é importante porque a tartaruga-africana-de-esporão é uma engenheira do ecossistema: uma espécie que, ao modificar o ambiente, beneficia outras espécies. Como a UNCCD já destacou, a restauração da terra é uma das melhores soluções contra a desertificação e a tartaruga faz isso por conta própria, sem necessidade de máquinas. Para as comunidades locais, escavar em áreas semiáridas para criar depressões que retêm água é uma tarefa árdua — algo que a tartaruga realiza naturalmente ao longo de toda a sua vida.

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A tartaruga-africana-de-esporões é originária dessa região, mas está cada vez mais difícil de ser encontrada porque se encontra ameaçada. O desaparecimento dessa tartaruga no Sahel é uma má notícia para a biodiversidade, mas também para o solo: sem seu valioso trabalho de escavação, a superfície se endurece, a água escoa e, em última análise, as sementes não conseguem se fixar.

Contexto

O solo do Sahel se degradou tanto nas últimas décadas que, já em 1977, foi organizada em Nairóbi, no Quênia, a primeira Conferência das Nações Unidas sobre Desertificação. Ainda que seja uma das regiões mais vulneráveis, esse é um dos grandes problemas estruturais da África: dois terços do continente são classificados como desertos ou terras áridas e estima-se que dois terços do solo africano já estejam degradados em algum grau.

Mas, para a tartaruga-africana-de-esporões, também não tem sido um caminho fácil: ela está sob vigilância da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens desde o ano 2000, com restrições para protegê-la e programas de reintrodução no norte e oeste de Ferlo e no Senegal.

Em 2017, o African Chelonian Institute já realizou uma soltura documentada de 20 indivíduos. Também existem colônias em cativeiro em vários países da África e fora dela. No entanto, segundo a Lista Vermelha da UICN, a população da espécie continua em declínio devido à perda de habitat, à exploração para consumo de ovos e carne, ao comércio de animais de estimação e aos efeitos das mudanças climáticas, como a desertificação.

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O mecanismo ecológico consiste no fato de que a escavação das tartarugas rompe a crosta endurecida do solo e seus túneis permitem que a água da chuva penetre em camadas mais profundas, em vez de evaporar rapidamente. Como resultado, melhora-se a porosidade, diminui a temperatura da superfície e aumenta a disponibilidade de nutrientes.

Como consequência, o solo ganha maior capacidade de retenção de água e a umidade permanece por mais tempo. Sementes que antes não conseguiam germinar passam a encontrar condições mínimas para se desenvolver. Além disso, insetos e microrganismos colonizam esses espaços escavados, o que ativa a cadeia ecológica e acaba atraindo aves e pequenos vertebrados. Não é uma selva exuberante, mas são brotos verdes suficientes para frear a desertificação e recuperar a biodiversidade.

A reintrodução das tartarugas não faz milagres: é apenas um ponto de partida. Para que o processo avance corretamente, são necessários outros requisitos, como disponibilidade de chuva e uma política de gestão sustentável e estável. 

Capa | Wikimedia e Ash Hayes (Unsplash)

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.