O país mais rico da Terra está literalmente ficando sem água

O Rio Colorado é a fonte de vida da América do Norte. Após um percurso de 2.333 quilômetros (1.333 milhas), ele atravessa o sudoeste dos Estados Unidos e o noroeste do México antes de desaguar no Oceano Pacífico. Ao longo de seu curso pelos EUA, ele abastece sete estados, representando mais de 10% da população do país. Depois de décadas de seca, este ano também registrou um verão com temperaturas recordes e um inverno com níveis historicamente baixos de neve. O resultado? Noventa e cinco por cento da bacia hidrográfica do rio está sofrendo com a seca, como relata a CNN.

Em resumo, o Rio Colorado está em níveis criticamente baixos, e isso aconteceu no pior momento possível: justamente quando as regras que regem a distribuição de água estão prestes a expirar.

Não há acordo

As regras de distribuição atuais expiram no final de 2026 e, enquanto isso, os sete estados que compõem o Pacto do Rio Colorado não conseguiram chegar a um acordo para finalizá-lo até o prazo final (fevereiro), conforme relatado pelo Colorado Sun. Diante dessa situação, o governo federal impôs sua própria estrutura de gestão neste verão. Nevada respondeu a essa medida com um processo judicial.

No entanto, a situação poderia ser pior: dentro dos Estados Unidos, não há consenso, mas há alguns dias os EUA e o México assinaram as regras de distribuição para 2027 e 2028: o México reduzirá seu consumo em aproximadamente 308 milhões de metros cúbicos por ano (mais de 100 mil piscinas olímpicas, explica o Colorado Sun) quando os níveis dos reservatórios estiverem baixos. Em troca, o país ganha flexibilidade para acumular água até o final do prazo. Por sua vez, os EUA se comprometem a reduzir o consumo de água em 1,542 bilhão de metros cúbicos por ano nos estados do Arizona, Califórnia e Nevada, e a atuar como um banco de água para o México.

Por que isso está acontecendo?

Uma grave seca assola o país, com seus dois maiores reservatórios (lagos Mead e Powell) em níveis historicamente baixos, não vistos desde 1957. Mas existem dois problemas mais fundamentais: o destino dessa água e como ela é gerenciada. De toda a água do Rio Colorado, 74% é usada para a agricultura, como detalhado neste estudo recente. Desse total, quase metade é destinada ao cultivo de alfafa e outras forrageiras para o gado. Mais especificamente, 47% da água extraída do rio acaba alimentando o gado.

Um fato: a alfafa representa 0,2% do PIB de Utah, mas consome 68% da água disponível, explica este artigo de opinião do Salt Lake Tribune, que defende o fluxo natural da água. Por que Utah age dessa forma, dada a situação? Em resumo: porque pode, de acordo com os antigos direitos de água do Oeste (no sentido mais ocidental da palavra), que remontam à época dos colonizadores do século XIX. Eles são regidos pela "vantagem do primeiro a chegar": quem chega primeiro e reivindica a água tem prioridade para sempre.

Conflito entre os estados

Assim, enquanto os estados da bacia inferior do Rio Colorado (Califórnia, Arizona e Nevada) já se comprometeram com cortes significativos como os mencionados acima, os da bacia superior (Colorado, Utah, Novo México e Wyoming) se recusam a aceitar reduções. Os motivos dessa recusa? O jornal The New York Times relata que, segundo a bacia superior, a bacia inferior consome mais água do que deveria (eles argumentam que a Califórnia e o Arizona consomem água em excesso há anos) e defendem seu direito histórico e legal.

Pequenas soluções temporárias

Diversas localidades já começaram a tomar medidas em antecipação ao que está por vir. Phoenix está promovendo programas de reciclagem de água, Las Vegas está removendo gramados para reduzir o consumo e Utah está aumentando as tarifas para os maiores consumidores.

É importante lembrar que um dos principais problemas subjacentes é o uso da água na agricultura. Existem programas que pagam aos agricultores para deixarem suas terras em pousio e iniciativas para melhorar a eficiência da irrigação, como esta na Califórnia ou esta no Arizona. Quase todas essas iniciativas vêm da bacia inferior, por algum motivo. Embora essas medidas reduzam o consumo de água, elas continuam insuficientes dada a realidade da bacia e seu uso excessivo na agricultura.

O que acontece se um acordo não for alcançado?

Caso não se chegue a um acordo até o final do ano, o Departamento do Interior dos EUA já demonstrou sua disposição em impor um regime de gestão unilateral, como fez neste verão em resposta ao impasse, mesmo que isso gere tensões. A questão também pode acabar nos tribunais, arrastando-se por décadas e criando incerteza para os cidadãos, a agricultura e as indústrias que dependem da água do Rio Colorado.

Em todo caso, a incapacidade de se chegar a uma decisão abrangente sobre uma estratégia de consumo que leve em consideração o complexo equilíbrio entre as necessidades de abastecimento, as atividades e a realidade das mudanças climáticas pode levar a novas reduções nos níveis dos reservatórios. E se isso acontecer, já existe um alerta: até 2027, o Lago Powell poderá não ser mais capaz de gerar eletricidade.

Imagem | JC Falcon