Parece o início de uma obra de ficção científica, mas é um marco silencioso na história da nossa espécie. Terça-feira, 31 de outubro de 2000, marcou o último dia em que todos os seres humanos do planeta estiveram deste lado da atmosfera. Desde então, não houve um único momento em que toda a humanidade tenha ficado confinada ao nosso planeta natal.
Um lançamento histórico
Em 31 de outubro de 2000, uma nave espacial Soyuz decolou do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, levando a bordo da Expedição 1 da Estação Espacial Internacional: o comandante americano Bill Shepherd, da NASA, e os cosmonautas russos Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko, da Roscosmos.
A tripulação chegou à recém-criada ISS em 2 de novembro de 2000. Ela contava com apenas alguns módulos (o russo Zarya e o americano Unity, montados em 1998), mas desde então, o laboratório orbital tem sido ocupado ininterruptamente. Por 24 anos e meio, sempre houve um humano flutuando a cerca de 400 quilômetros acima de nossas cabeças.
Um quarto de século
A Estação Espacial Internacional é um projeto colaborativo entre cinco agências espaciais (a americana NASA, a russa Roscosmos, a europeia ESA, a japonesa JAXA e a canadense CSA). Não é apenas um símbolo de cooperação internacional, mas também um laboratório científico incomparável, orbitando a Terra a cada 90 minutos a uma velocidade de quase 28 mil km/h.
Neste quarto de século, a estação orbital atingiu um volume habitável maior do que o de uma casa de seis quartos, com uma envergadura de 109 metros e uma média de sete pessoas sempre a bordo. Ela pode acoplar até oito naves espaciais simultaneamente e já recebeu quase 3 mil projetos de pesquisa de mais de 108 países, aproveitando a microgravidade para estudar desde a física de partículas até os efeitos das viagens espaciais no corpo humano.
ISS passa o bastão
Envelhecida e com problemas relacionados à idade, como vazamentos de ar que incomodam seus operadores, os parceiros da ISS planejam abandoná-la em 2030, antes que uma nave espacial desenvolvida pela SpaceX a reboce para um local seguro para reentrada na atmosfera.
A estratégia da NASA é clara: deixar de ser a principal proprietária e operadora para se tornar um cliente-chave, garantindo assim a presença humana contínua na órbita baixa da Terra. Isso permitirá mais pesquisas em microgravidade (crucial para futuras missões à Lua e a Marte), manterá a colaboração internacional e fomentará uma economia espacial comercial.
Os Estados Unidos acabaram de reduzir o orçamento da ISS na esperança de uma rápida transição para novas estações espaciais comerciais. Empresas como a Axiom Space (com seu projeto Axiom Station), a Blue Origin (com seu Orbital Reef) ou a Voyager Space (com a Starlab, em colaboração com a Airbus) estão desenvolvendo novas plataformas orbitais privadas.
E se elas não estiverem prontas a tempo?
Se as estações comerciais não chegarem até 2030, a humanidade continuará a habitar a órbita baixa graças à China. Banida da ISS, a China expandiu sua presença no espaço com a estação espacial Tiangong, continuamente habitada desde 2022.
A China não apenas planeja dobrar seu tamanho de três para seis módulos nos próximos anos, como também já está abrindo suas portas para a cooperação internacional, como evidenciado pelo recente acordo para treinar e enviar astronautas paquistaneses para a estação espacial chinesa.
Com a NASA se concentrando em um modelo de negócios e na exploração do espaço profundo, Pequim está estrategicamente posicionada como um ator central e uma possível alternativa em órbita baixa, especialmente para nações que buscam colaborar fora da estrutura dos EUA.
Um ambiente em mudança
Mas há outra razão pela qual os EUA se concentraram na Lua e em Marte. A órbita baixa da Terra enfrenta o desafio cada vez mais crítico dos detritos espaciais. Milhões de objetos, desde satélites inoperantes e estágios superiores de foguetes até pequenos fragmentos indetectáveis gerados por colisões ou testes de mísseis antissatélite.
Esses detritos viajam a velocidades enormes e representam um risco de colisão constante e potencialmente catastrófico para os astronautas. A própria ISS teve que realizar inúmeras manobras evasivas nos últimos anos. Gerenciar esse problema por meio de melhores sistemas de rastreamento (especialmente para objetos pequenos), a remoção ativa dos detritos mais perigosos e, acima de tudo, a prevenção e mitigação da geração de novos detritos espaciais (como a rápida desorbitação dos estágios dos foguetes) será essencial para garantir a segurança das futuras tripulações a longo prazo.
Por enquanto, e por quase 25 anos, continuamos a habitar o espaço. 31 de outubro de 2000 foi o último dia de uma era em que a humanidade esteve ancorada exclusivamente à Terra. Desde então, temos estado, ininterruptamente, como uma espécie com presença extraterrestre. A permanência humana fora da Terra parece garantida, mas sua sustentabilidade exigirá ainda mais esforço e cooperação global.
Imagem | ISSO
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