Bárbara Castro
RedatoraDurante décadas, um milionário britânico dedicou boa parte de sua fortuna a contratar trabalhadores para escavar um labirinto gigantesco sob as ruas de Liverpool. Ninguém sabia o que ele pretendia alcançar. Os túneis não levavam a lugar nenhum evidente, alguns chegavam a profundidades surpreendentes e o proprietário nunca deixou plantas ou explicações. Após sua morte, a construção acabou soterrada sob toneladas de entulho e o mistério sobreviveu por quase dois séculos. Agora, após 30 anos de investigações, descobriu-se uma resposta muito mais humana do que qualquer um imaginava.
O milionário que decidiu perfurar Liverpool
Joseph Williamson nasceu em Yorkshire em 1769 e chegou a Liverpool com apenas 11 anos para trabalhar no comércio de tabaco de Richard Tate, cuja filha Elizabeth viria a se tornar sua esposa. Em 1803, ele assumiu o controle da empresa e acumulou uma considerável fortuna por meio do comércio e de outros investimentos. Três anos depois, comprou terrenos em Edge Hill, na época uma área pouco urbanizada localizada a alguns quilômetros do centro de Liverpool, com o plano inicial de erguer moradias.
O que veio em seguida foi extraordinário: durante 34 anos, até sua morte em 1840, Williamson manteve inúmeros homens escavando o arenito do subsolo, erguendo túneis, câmaras e imponentes estruturas abobadadas. O projeto se expandiu continuamente até virar uma obra colossal cuja verdadeira finalidade o magnata nunca revelou publicamente.
Uma cidade subterrânea que ninguém sabia que existia
Sob Edge Hill, surgiu uma complexa rede de passagens estreitas, escadarias, porões e amplas salas distribuídas em vários níveis. Algumas estimativas indicam que a malha subterrânea pode cobrir uma área de cerca de 2,6 quilômetros quadrados, embora seus limites reais ainda sejam desconhecidos. Entre as estruturas mais impressionantes, destaca-se o chamado Banqueting Hall, um salão abobadado com cerca de 20 metros de comprimento e mais de oito metros de altura, cujo piso visível repousa sobre uma camada de detritos que pode atingir seis metros de profundidade.
Pesquisadores já identificaram setores com dois e três níveis sobrepostos e galerias que descem pelo menos 18 metros, enquanto alguns voluntários afirmam que determinadas estruturas chegam a alcançar 27 metros. A magnitude da obra impressiona ainda mais por ter sido erguida manualmente na primeira metade do século XIX.
O segredo levado para o túmulo
O comerciante tinha fama de excêntrico e protagonizou inúmeras histórias cuja veracidade é difícil de comprovar. Dizia-se que compareceu a um encontro com o rei Jorge IV vestindo roupas remendadas e botas de trabalho, que organizava banquetes para testar a lealdade de seus convidados e que até pregava peças nos operários que construíam a ferrovia entre Liverpool e Londres. Conta-se que ele chegou a ordenar aos trabalhadores que se escondessem em um túnel para assustar os ferroviários quando estes perfurassem acidentalmente uma de suas galerias.
Joseph Williamson
Esse comportamento alimentou especulações sobre as escavações, realizadas sem projetos conhecidos, registros detalhados ou esclarecimentos públicos. Com o falecimento do magnata, as câmaras passaram a ser usadas como depósitos improvisados de lixo e terminaram soterradas sob os resíduos de residências, fábricas e lojas. Com o passar das décadas, a construção praticamente desapareceu da memória coletiva da cidade.
De contrabandistas ao fim do mundo
A falta de respostas abriu espaço para teorias de todos os tipos. Alguns estudiosos sugeriram que as galerias serviam para escoar contrabando, enquanto outros acreditavam que Williamson havia preparado um abrigo para sobreviver ao apocalipse. Essa hipótese sustentava que sua esposa, Elizabeth, teria sido influenciada por um pregador convicto da iminência do fim dos tempos, convencendo o marido a cavar refúgios subterrâneos.
Também surgiram teses ligadas à construção civil: as galerias e seus grandes arcos de tijolo poderiam ter servido para reaproveitar antigas pedreiras de arenito e estabilizar o terreno para erguer prédios na superfície. Essa interpretação até encontra respaldo em elementos arquitetônicos do complexo, mas não esclarece por completo a profundidade das obras nem por que se estenderam por tanto tempo.
O redescobrimento de um labirinto esquecido
Voluntários da FoWT escavando em uma seção recém-descoberta do túnel, maio de 2019
O interesse pelas galerias ressurgiu nos anos 1920 com os artigos publicados pelo historiador Charles Hand, que motivaram vistorias oficiais em 1926. Em 1989, nasceu a Joseph Williamson Society. Uma década depois, obras vizinhas a um conjunto de moradias estudantis levaram à localização, em 1999, do acesso a um antigo complexo de porões. A partir daí, grupos de voluntários passaram a dedicar milhares de horas para retirar os resíduos acumulados durante gerações e recuperar as paredes originais.
As escavações já retiraram mais de 120 caçambas de entulho e resgataram itens variados, como tinteiros escolares, garrafas de cerveja e de veneno, cachimbos de argila, louças hospitalares, ossos de animais e brinquedos. Atualmente, as entidades Friends of Williamson Tunnels e Williamson Tunnels Heritage Centre pesquisam e abrem ao público trechos do local, enquanto continuam os trabalhos para encontrar novas galerias.
A explicação que muda toda a história
Túnel e arco de canto, construídos com blocos individuais de arenito, com vista para a tubulação de resíduos da fábrica de Biddulph
Após três décadas de estudo, os especialistas de ambas as associações apontam que a explicação mais coerente reside na filantropia. No início do século XIX, Liverpool despontava como uma próspera cidade portuária cuja riqueza se concentrava nas mãos de grandes comerciantes, enquanto milhares de pessoas viviam em condições precárias. A mecanização fabril havia deixado artesãos sem trabalho, e o término das Guerras Napoleônicas em 1815 trouxe de volta veteranos desamparados que precisavam de sustento.
Williamson teria empregado seus recursos para contratar homens em situação de vulnerabilidade, oferecendo renda e capacitação em ofícios da construção. A profundidade vertiginosa de certos trechos reforça esse ponto de vista: foram identificadas escavações cuja finalidade econômica parece inexistente, incluindo poços que aparentemente foram cavados apenas para serem preenchidos em seguida. A principal tese dos pesquisadores é que a meta real do projeto era garantir trabalho remunerado a centenas de pessoas pelo maior período possível.
Uma obra interminável para que ninguém ficasse sem trabalho
Diversas peças de louça, datadas a partir da década de 1830, estão entre os objetos resgatados durante as limpezas dos túneis
Os pesquisadores também encontraram indícios sociais que fortalecem essa leitura. De acordo com os voluntários, registros de batismo de uma igreja vizinha mostram que diversas famílias batizaram seus filhos com o nome de Joseph Williamson — um forte sinal de gratidão ao benfeitor. Embora a hipótese ainda careça de comprovação documental, cabal e parte das estruturas possa ter funções práticas na urbanização de Edge Hill, a essência do projeto parece clara.
Afinal, a escala colossal do canteiro e a aparente falta de sentido de certas obras sugerem que Williamson transformou uma escavação infinita em uma pioneira rede de assistência social baseada na geração de emprego.
Quase dois séculos após sua morte, voluntários continuam desbravando esse labirinto e revelando novos trechos de uma estrutura repleta de enigmas. Se a interpretação filantrópica estiver certa, a genialidade de Williamson consistiu em erguer túneis que seguiriam, gerando ocupação e fascinando gerações muito tempo depois de sua partida.
Matéria traduzida de Xataka*
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