Fabrício Mainenti
RedatorHoje, mais de 6.000 planetas são conhecidos por orbitar uma única estrela, como a nossa. No entanto, apenas 18 planetas foram encontrados orbitando um sistema binário, com duas estrelas. Por esse motivo, são considerados uma raridade. São tão raros que o mais conhecido de todos é Tatooine, e longe de existir, pertence à ficção de Star Wars.
Contudo, uma equipe de cientistas da Universidade de Nova Gales do Sul decidiu mudar o método que usamos para procurar planetas. Ao fazer isso, eles encontraram repentinamente 27 candidatos a planetas com duas estrelas.
Um método subutilizado
O método que esses cientistas usaram é conhecido como precessão apsidal. Ele já havia sido usado no passado para caracterizar sistemas estelares binários. No entanto, até agora não havia sido usado para verificar se existe outro objeto, como um planeta, dentro desse mesmo sistema.
De forma geral, consiste em localizar possíveis mudanças no padrão de eclipses das duas estrelas. Se essas mudanças não podem ser explicadas pela relatividade geral ou pela física estelar, algo deve estar perturbando seus movimentos. É assim que, graças ao telescópio TESS, 27 candidatos a planetas circumbinários (com duas estrelas) foram localizados, embora ainda seja necessário confirmar quais deles são de fato planetas.
Estrelas brincando de esconde-esconde
Eclipses ocorrem quando, da posição do telescópio observador, uma estrela interrompe a luz da outra. Em um sistema binário conhecido, esses eclipses são previsíveis. Portanto, se virmos algo que pareça fora do normal, pode haver um planeta no caminho. O TESS normalmente utiliza o método de trânsito para detectar exoplanetas.
Esse método detecta perturbações periódicas no brilho de uma estrela, o que pode indicar que um planeta está passando entre ela e o telescópio. No entanto, se o planeta tiver uma órbita irregular que não esteja na linha de visão do telescópio, ele pode passar despercebido.
Porém, com esse novo método, isso não é um problema, pois não requer a observação do planeta ou das mudanças no brilho da estrela. Ele se concentra, em vez disso, nos efeitos gravitacionais que afetam as duas estrelas. Não importa que sua órbita não seja visível para nós.
Isso é apenas o começo
Essa equipe detectou 27 candidatos a planetas circumbinários em um total de 1.590 sistemas binários analisados. Isso significa que aproximadamente 2% desses sistemas podem abrigar planetas. Se isso for verdade, milhares de outros planetas poderão ser detectados em breve. Por muito tempo, a detecção de exoplanetas foi altamente enviesada.
Representação artística de um sistema com duas estrelas.
Uma grande variedade
O menor planeta circumbinário detectado tem uma massa semelhante à de Netuno, enquanto o maior é 10 vezes mais massivo que Júpiter. O mais próximo está a 650 anos-luz de distância, enquanto o mais distante está a 18 mil anos-luz. Há candidatos tanto no hemisfério norte quanto no hemisfério sul.
Em resumo, há uma grande variedade. Isso também corrobora a hipótese de que existe uma grande variedade de planetas lá fora que, até agora, nos foram invisíveis.
E agora?
Agora será necessário verificar quais desses 27 candidatos são de fato planetas. Algumas estrelas, como anãs marrons ou anãs brancas, também poderiam alterar o padrão de eclipses do sistema binário. Até mesmo buracos negros poderiam fazer isso. Por isso, é necessário descartar a possibilidade de ser um desses fenômenos.
Para resolver essa questão, outro instrumento será utilizado: o Telescópio Anglo-Australiano em Coonabarabran. Com ele, esses outros objetos muito massivos poderão ser detectados. Se nenhuma explicação plausível for encontrada, a conclusão é que se trata, de fato, de um planeta.
O que podemos aprender?
Ter técnicas para detectar um tipo completamente diferente de exoplaneta nos fornece muito mais informações sobre a formação planetária. Pode haver planetas semelhantes à Terra, cuja única diferença é a existência de dois sóis. Alguns deles podem até abrigar vida ou tê-la abrigado no passado.
O leque de possibilidades se expandiria enormemente. Aproximadamente metade das estrelas do universo encontra-se em sistemas binários ou multiestelares. E tudo isso permanece inexplorado.
Imagem de capa | Star Wars | NASA/JPL-Caltech/T. Pyle
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