Durante 70 anos, suspeitamos que a vida pudesse estar escondida nas nuvens de Vênus: agora temos o primeiro teste de laboratório para comprovar hipótese

Antes de termos conhecimento aprofundado sobre as condições de cada planeta do sistema solar, acreditava-se que Vênus seria um dos melhores candidatos a abrigar vida e receber astronautas. Isso fazia sentido, já que é um dos planetas mais próximos de nós. Eles deveriam ter um clima semelhante, e assim por diante. Hoje sabemos que não é bem assim.

Embora tenha sido difícil estudá-lo devido à densidade de sua atmosfera, ao longo dos anos descobriu-se que Vênus é um planeta verdadeiramente inóspito, com temperaturas próximas a 500ºC, pressão esmagadora e nuvens de ácido sulfúrico ao seu redor. Mas talvez este último aspecto não fosse tão ruim assim. 

Segundo um estudo recente publicado por cientistas do MIT, a atmosfera de Vênus, incluindo suas nuvens corrosivas, poderia abrigar vida. Isso significa que poderíamos viver em suas nuvens? Não exatamente, mas o que poderia prosperar ali certamente é uma reviravolta interessante.

Testes em laboratório para simular atmosfera de Vênus

Esses cientistas simularam a atmosfera de Vênus em laboratório, replicando nuvens com concentrações de ácido sulfúrico próximas a 98%. Nessas condições, eles inseriram uma série de peptídeos, uma versão menor e mais simples das proteínas, necessárias para a vida. Talvez se esperasse que o ácido sulfúrico, conhecido por sua alta corrosividade, destruísse os peptídeos. Contudo, não só não destruiu as proteínas, como estudos anteriores haviam sugerido, como também preservou seu enovelamento.

Paradoxo da água

Curiosamente, os autores deste estudo acreditam que essa resistência dos peptídeos ao ácido sulfúrico se deve muito provavelmente à concentração quase inexistente de água nas nuvens de Vênus. A água é geralmente necessária para a vida, sim, mas também desempenha um papel nas reações de hidrólise que promovem a corrosão do ácido sulfúrico nesses tipos de moléculas. Portanto, na ausência de água, os peptídeos permanecem quase intactos.

Importância do enovelamento

Em proteínas, e também em peptídeos, o enovelamento é essencial para que desempenhem suas funções. Portanto, o fato de o enovelamento ser mantido na presença de ácido sulfúrico é essencial para que a vida floresça nas nuvens de Vênus. E a verdade é que não seria tão estranho se isso acontecesse. A atmosfera do nosso planeta vizinho tem características de temperatura e pressão bastante favoráveis, especialmente em altitudes entre 48 e 60 quilômetros. A superfície seria de fato devastadora para a vida, mas nas nuvens de ácido sulfúrico, formas de vida que não precisam de água poderiam prosperar.

Aqueles que já suspeitavam disso

Como explicado em um artigo da Universe Today, em 1950, o cientista alemão Heinz Haber já falava sobre a possibilidade de a vida encontrar um caminho nas nuvens de Vênus. Mais tarde, Carl Sagan e Harold Morowitz também abordariam o tema. Embora seja importante esclarecer que nenhuma vida foi encontrada lá e talvez nunca seja, talvez não seja um lugar tão ruim para começar a procurar. Só precisamos mudar a perspectiva.

Imagem | NASA