Crianças também podem ter depressão — e este é um sinal oculto que pais devem prestar atenção, afirmam pesquisadores

Um sorriso ou uma expressão de tristeza pode revelar muito mais do que parece. Segundo um novo estudo da Universidade de Binghamton, nos Estados Unidos, a forma como as crianças direcionam o olhar para diferentes expressões faciais pode indicar sinais precoces de depressão, especialmente quando existe histórico da doença na família.

Os pesquisadores afirmam que a depressão não afeta apenas o humor, mas também altera a maneira como o cérebro presta atenção ao ambiente. Essas mudanças podem surgir ainda na infância, antes mesmo de um quadro clínico mais grave se desenvolver.

O estudo acompanhou crianças por dois anos

A pesquisa acompanhou 242 crianças e suas mães durante dois anos. A cada seis meses, os participantes retornavam para novas avaliações.

Durante os testes, as crianças observavam pares de rostos exibidos em uma tela. Enquanto uma imagem apresentava uma expressão neutra, a outra mostrava emoções como felicidade, tristeza ou raiva. Um sistema de rastreamento ocular registrava exatamente para onde elas olhavam e por quanto tempo mantinham a atenção em cada rosto.

Segundo os pesquisadores, esta foi a primeira pesquisa a analisar como sintomas depressivos e padrões de atenção influenciam um ao outro ao longo do tempo.

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O histórico familiar faz diferença

Os resultados mostraram que o comportamento visual variava de acordo com o histórico familiar de depressão.

Entre crianças cujas mães já haviam sido diagnosticadas com transtorno depressivo maior, o aumento dos sintomas depressivos foi acompanhado por uma tendência crescente de fixar o olhar em rostos tristes.

De acordo com os autores, isso sugere que essas crianças passam a ter mais dificuldade para desviar a atenção de estímulos negativos presentes ao seu redor.

Os pesquisadores acreditam que essa sensibilidade pode estar relacionada à maior exposição, dentro do ambiente familiar, a expressões faciais de tristeza ao longo da infância.

A perda do foco na felicidade

O padrão foi diferente entre crianças sem histórico familiar de depressão.

Nesse grupo, o aumento dos sintomas depressivos não fez com que elas prestassem mais atenção à tristeza. Em vez disso, houve uma redução no tempo dedicado a observar rostos felizes.

Segundo os cientistas, isso pode representar a perda de um importante fator de proteção emocional: a tendência natural de prestar atenção a estímulos positivos.

Um possível caminho para a prevenção?

Os pesquisadores destacam que o estudo não significa que observar esse comportamento seja suficiente para diagnosticar depressão em uma criança. O rastreamento ocular é uma ferramenta utilizada apenas em ambiente de pesquisa e os resultados precisam ser interpretados junto de avaliações clínicas.

Mesmo assim, a descoberta ajuda a entender melhor como a depressão pode começar a se desenvolver ainda na infância. A equipe continuará acompanhando os participantes durante a adolescência para descobrir se esses padrões de atenção realmente aumentam o risco de desenvolver depressão clínica no futuro.