Como a tecnologia da Idade da Pedra, dentre todas as coisas, abrirá o portal para as estrelas para nós em algumas décadas

Embora o projeto Breakthrough Starshot seja ambicioso, ele parece ter encontrado uma brecha pela qual poderíamos escapar e viajar para estrelas distantes já neste século

Espaço, extensões infinitas. O ano é 2200. Estas são as aventuras da nave estelar Enterprise, que está viajando há cinco anos com sua tripulação de 400 pessoas para explorar novos mundos... Quem não conhece a icônica introdução de Jornada nas Estrelas?

Viajar para estrelas distantes com o Capitão Kirk, Spock e o restante da tripulação da Enterprise é algo com que muitos sonham. Mas a realidade é mais sóbria: com a tecnologia de propulsão atual, levaríamos dezenas de milhares de anos para chegar ao próximo sistema solar. Ou talvez não?

Breakthrough Starshot: um sonho ao alcance?

Breakthrough Starshot é um projeto lançado em 2016 por ninguém menos que Stephen Hawking e o bilionário da internet Yuri Milner. A ideia parece quase simples: em vez de enviar grandes naves espaciais, eles contam com sondas minúsculas que pesam apenas alguns gramas.

Isso porque a massa é o inimigo aqui. Quanto mais leve um objeto, mais fácil é acelerá-lo, idealmente, a uma fração da velocidade da luz.

Velas no vento laser

No cerne das minissondas está uma tecnologia que as pessoas provavelmente já conheciam no Neolítico. Pesquisas recentes sugerem que velas podem ter sido usadas para navegar pelo Mediterrâneo já em 5700 a.C. (via Süddeutsche Zeitung).

As sondas espaciais também serão movidas por uma vela – fina como uma lâmina, com apenas cerca de um metro quadrado de tamanho, naturalmente, feita de materiais de última geração, em vez dos materiais grosseiros de 8 mil anos atrás. Mas, em sua essência, a ideia permanece a mesma: uma vela que pode ser carregada por uma força invisível.

Mas o vento que infla essas velas não vem do Sol, e sim da Terra: de um gigantesco conjunto de lasers, com vários quilômetros de extensão e 100 gigawatts de potência. Essa luz laser poderia acelerar as minissondas a uma velocidade de 60 mil quilômetros por segundo em dois a três minutos.

Isso corresponde a cerca de 20% da velocidade da luz. Acelerar quase parece trivialidade: as minúsculas sondas seriam puxadas para a frente com dezenas de milhares de acelerações gravitacionais. Como um surfista que é repentinamente pego por uma onda monstruosa.

Destino: Alfa Centauri

O destino é claro: Alfa Centauri, nossa vizinha estelar mais próxima, a pouco menos de 4,24 anos-luz de distância. Proxima Centauri b, um planeta na zona habitável, que pode até ser habitável em algumas partes, orbita a área.

Na velocidade planejada, a viagem até lá levaria apenas cerca de 21 anos.

Uma vez em seu destino, as sondas transmitirão imagens e dados para a Terra, ainda que em um sobrevoo. A janela de tempo seria minúscula, como a de um fotógrafo tentando capturar paisagens de um trem em alta velocidade.

Uma manobra de frenagem seria, portanto, provavelmente melhor, mas apresenta novos obstáculos. Isso exigiria uma segunda vela gigantesca de cerca de 100 mil metros quadrados. Mesmo feita de materiais ultraleves como o grafeno, ela pesaria cerca de 100 gramas. Ainda sensacionalmente pequena, mas pesada o suficiente para afetar significativamente a aceleração no início.

Uma desaceleração na própria estrela será impossível. Proxima Centauri é muito tênue como uma anã vermelha. Uma manobra complexa envolvendo todas as três estrelas (Alpha Centauri A e B, bem como Proxima Centauri) seria necessária, mas isso aumentaria o tempo de viagem de 21 para cerca de 140 anos.

Além do fato de que uma janela de lançamento adequada teria que ser encontrada para encontrar uma constelação de estrelas na chegada, o que tornaria possível uma manobra de frenagem bem-sucedida em primeiro lugar.

Situação atual

O Breakthrough Starshot ainda está em fase de desenvolvimento. Milner investiu US$ 100 milhões até agora, mas a implementação completa provavelmente custará centenas de bilhões.

Tecnicamente, muito ainda não está claro: velas ultraleves e resistentes ao calor; sondas que desafiam os raios cósmicos, sem escudos protetores; e o risco de colisões com grãos de poeira, que agem como projéteis nessas velocidades.

A solução para este último? Substituir massa por massa: em vez de uma sonda, centenas ou mesmo milhares serão lançadas. Um enxame de pequenas pioneiras, das quais pelo menos algumas chegarão ao seu destino.

Visão

De um ponto de vista puramente técnico, a construção de lasers e microssondas poderia talvez começar em 20 a 30 anos. O sobrevoo possivelmente ocorreria já em 2076, e as primeiras imagens poderiam chegar até nós uns bons quatro anos depois.

Desacelerar, por outro lado, continua sendo ficção científica por enquanto e, portanto, talvez não seja coincidência que os criadores prefiram o sobrevoo. Porque, caso contrário, a parte da introdução da nave estelar Enterprise que deveria ser evitada se aplicaria:

Espaço, extensões infinitas. O ano é 2200...

Imagem | Adobe Firefly; gerado por IA, Alexander Köpf