Em seu segundo voo, a Starship chegou ao espaço pela primeira vez, antes de explodir. A explosão gerou ondas de choque supersônicas que abriram um buraco nunca antes visto na ionosfera, parte da atmosfera onde o ar coexiste com íons e elétrons livres devido ao efeito da radiação solar.
Duas explosões em alta altitude
Em 18 de novembro de 2023, a Starship decolou com sucesso e conseguiu se separar de seu propulsor a 90 km de altitude. O propulsor explodiu logo depois, mas a espaçonave continuou a subir a uma altitude de 150 km, onde também explodiu enquanto purgava oxigênio líquido.
A destruição do foguete causou um dos maiores buracos já detectados na ionosfera. O buraco atingiu uma extensão de milhares de quilômetros e se manteve por quase uma hora, segundo pesquisadores russos na Geophysical Research Letters.
Perturbações na ionosfera
Liderados pelo físico atmosférico Yury Yasyukevich do Instituto de Física Solar-Terrestre de Irkutsk, os pesquisadores analisaram dados públicos de mais de 2,5 mil estações GNSS terrestres em busca de mudanças na ionosfera.
Os elétrons livres afetam a propagação de ondas de rádio emitidas por satélites de navegação, então esses receptores detectam buracos na ionosfera. Assim, cientistas encontraram uma enorme perturbação em forma de V que se propagou para o norte após o voo da Starship. Foi uma surpresa, porque essas perturbações geralmente se movem para o sul, guiadas pelo campo magnético.
Ondas de choque supersônicas
Ao medir o ângulo do cone da perturbação, os cientistas encontraram uma correspondência com a velocidade supersônica da viagem da Starship, ou seja, as ondas de choque acústicas geradas pela espaçonave foram a provável causa da perturbação.
A Starship explodiu quando estava prestes a iniciar uma trajetória suborbital a mais de 21 mil km/h. Foram as ondas de choque da explosão, somadas às do propulsor, que causaram uma redução sem precedentes no conteúdo de elétrons da ionosfera.
Buraco sem precedentes
A perturbação na ionosfera começou a ser observada 8 minutos após a decolagem da Starship e se propagou para cerca de 2 mil km ao norte do local das explosões.
Nenhum outro lançamento teve oscilações e perturbações na ionosfera observadas nessa amplitude. Não surpreendentemente, a Starship é o maior foguete do mundo. O que é realmente incomum é que o buraco não estava relacionado à reação química do combustível, mas às fortes ondas de choque geradas pela explosão.
Terreno desconhecido
Esta é a primeira vez que um buraco ionosférico de origem não química causado por um lançamento espacial foi detectado, diz o estudo. O buraco não era tão grande quanto o causado pela erupção do vulcão Tonga, no início de 2022, ou pelo meteorito que caiu perto de Chelyabinsk, Rússia, em 2013, mas esses são eventos naturais e não um evento antropogênico, como este.
A pesquisa fornece uma nova visão sobre como o tamanho monumental da Starship pode afetar a atmosfera superior de maneiras inesperadas. No terceiro voo, a espaçonave explodiu a uma altitude de 65 km durante sua reentrada sobre o Oceano Índico. No quarto, ela conseguiu pousar com sucesso, embora um pouco chamuscada.
Imagem | EspaçoX
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