Desde sua chegada a Marte em 2021, o rover Perseverance da NASA vem depositando núcleos de rochas e regolitos marcianos em tubos herméticos espalhados pelo Planeta Vermelho para futuras coletas. O Retorno de Amostras de Marte é a missão da NASA e da Agência Espacial Europeia para recuperar essas amostras (38 tubos no total) e trazê-las de volta à Terra.
No ano passado, com a previsão de atrasos no retorno das amostras até 2039 e um orçamento estimado entre US$ 7,7 bilhões e US$ 11 bilhões (R$ 43,3 bi e R$ 61,7 bi) , a NASA cancelou o Retorno de Amostras de Marte para controlar estouros de orçamento. A agência ouviu propostas alternativas e, no início de 2025, adiou a decisão em um ano para escolher entre duas opções: uma arquitetura interna do laboratório JPL da NASA ou uma nave comercial da indústria privada.
China assumiu liderança
Com o Retorno de Amostras de Marte suspenso, a China tem boas chances de se tornar o primeiro país a trazer amostras de solo marciano. O lançamento da missão chinesa Tianwen-3 está previsto para 2028, após o lançamento da Tianwen-2 para um asteroide próximo à Terra este ano, como prova de conceito tecnológica prévia.
A Tianwen-3 é uma missão mais simples que a Mars Sample Return, pois coletaria amostras do local de pouso, em vez de núcleos de rocha cuidadosamente selecionados em diferentes locais pelo rover Perseverance. No entanto, ela tem os mesmos objetivos da missão liderada pela NASA: analisar amostras na Terra em busca de substâncias orgânicas e "bioassinaturas", sinais de vida passada.
Tianwen-3 está aberta a outros países
A agência espacial chinesa (CNSA) também anunciou que sua missão de recuperação de amostras estará aberta à cooperação internacional. Cientistas e agências espaciais de todo o mundo podem propor experimentos ou instrumentos científicos para incluir na missão chinesa até 30 de junho.
A Tianwen-3 transportará 15 kg de instrumentos estrangeiros na espaçonave que retornará à Terra com as amostras e mais 5 kg de instrumentos estrangeiros no orbitador que permanecerá na órbita marciana. Pode ser que a Agência Espacial Europeia, que já participava do Retorno de Amostras de Marte com a nave espacial de retorno, faça uma proposta e acabe ultrapassando a NASA dessa forma.
Bilionários ao resgate
Enquanto isso, nos Estados Unidos, a SpaceX e a Blue Origin propuseram à NASA aproveitar as mesmas naves espaciais que estão desenvolvendo para as missões lunares Artemis (Starship e Blue Moon) para recuperar amostras de Marte.
No entanto, as empresas de Elon Musk e Jeff Bezos já receberam inúmeros contratos públicos, e um terceiro milionário, Peter Beck, CEO da empresa de foguetes Rocket Lab, tem uma proposta mais concreta e simples. Uma solução de US$ 4 bilhões com tecnologia simples para trazer as amostras de volta em 2031, mesmo ano em que a nave espacial chinesa Tianwen-3 retornaria à Terra.
Arquitetura da Rocket Lab
Três lançamentos no total para todas as naves da missão. A Mars Telecommunications Orbiter facilitaria a comunicação entre Marte e a Terra. O Módulo de Retorno de Amostras pousará na superfície de Marte para coletar as amostras com o mesmo hovercraft supersônico e paraquedas usados pelos rovers marcianos.
O Veículo de Ascensão a Marte, projetado como um único estágio de foguete, decolará para a órbita marciana com propulsão química usando os motores Electron Rutherford da Rocket Lab. O Módulo de Retorno à Terra coletará as amostras na órbita marciana para trazê-las de volta à Terra usando motores semelhantes.
Os três objetivos da corrida espacial
Independentemente da decisão da NASA, a China está determinada a aproveitar os atrasos do Retorno de Amostras a Marte para conquistar a vitória simbólica de trazer de volta as primeiras amostras de Marte, como já aconteceu com a missão Chang'e-6 e as primeiras amostras do lado oculto da Lua.
Ao mesmo tempo, há dois outros objetivos na corrida espacial. Os Estados Unidos anunciaram com grande alarde que levariam a primeira mulher à Lua com a missão Artemis III (prevista para 2027), mas seu lançamento foi adiado e agora a arquitetura de todo o programa Artemis, assim como a do Retorno de Amostras para Marte, está em questão devido aos inúmeros estouros de orçamento do foguete SLS e aos atrasos da Starship. A China, por sua vez, planeja chegar à Lua em 2030. Depois disso, ambos os países tentarão levar os primeiros humanos a Marte.
Imagem | Fish trap
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