Zelenza tem 2 mil funcionários em serviços de TIC e um navio sem ninguém a bordo: seu futuro depende deste último

Em 9 de dezembro de 2024, na base naval de Rota, a Marinha Espanhola recebeu um barco de fibra de vidro de sete metros que, à primeira vista, parecia um bote inflável semirrígido qualquer. Mas não era: não havia espaço para ninguém.

O SEAD 23 atinge velocidades em torno de 36 nós (aproximadamente 67 km/h), transporta até 600 kg de combustível e sensores e pode permanecer no mar por uma semana a quatro nós. É o primeiro drone de superfície da Marinha Espanhola. Custou 1,1 milhão de euros. Atualmente, a Marinha possui dois.

SEAD 23 durante testes no estuário de Vigo

Foi construído pela Seadrone, um pequeno estaleiro em Vigo. Desde 2023, a Seadrone pertence à Zelenza. E para a grande maioria de seus 2.500 funcionários, a Zelenza não é uma empresa de drones: é uma empresa que gerencia redes, mantém infraestrutura e atende clientes de outras empresas.

Essa dupla função é o que torna essa empresa interessante.

Duas empresas, uma logo

“A Zelenza atual é uma empresa de serviços de tecnologia porque sempre foi isso”, resume Pedro Alfaro, seu CEO, em conversa com a Xataka. Um mercado maduro que representa quase toda a sua equipe e receita. E, paralelamente, algo mais: um foco “muito voltado para defesa e segurança e para o mundo dos veículos aéreos não tripulados”. O próprio Alfaro chama isso de “um ponto de virada”: estão sob o mesmo guarda-chuva, mas são dois ambientes completamente diferentes.

Os números nos dão uma ideia da proporção de cada um no negócio. Dos € 120 milhões em receita projetados para 2025, Defesa e Segurança contribuíram com € 20 milhões, um sexto. E quase tudo o que é vendido nessa área consiste em projetos de P&D, programas piloto ou protótipos, não em contratos recorrentes. O negócio de drones da Zelenza ainda é mais promessa do que realidade, e seu CEO não esconde isso. Aliás, ele responde às nossas perguntas com uma franqueza incomum para o cargo.

Pedro Alfaro, CEO da Zelenza

A Zelenza nasceu em 2018 de uma fusão: o grupo Alza uniu forças com outro de porte semelhante, o Grupo POAS, e ambos adotaram um novo nome "para que não houvesse vencedores e perdedores". Alfaro chegou à empresa após uma longa carreira na Telefónica, onde foi diretor de defesa e segurança e, posteriormente, CEO da Telefónica Ingeniería de Seguridad (Engenharia de Segurança da Telefónica). José Fernández, proprietário e único acionista do grupo, queria entrar no setor de defesa. Alfaro propôs um nicho então emergente, o de veículos aéreos não tripulados (VANTs), e uma metodologia.

A metodologia proposta teve origem em uma experiência anterior. "Sempre que adquiríamos uma startup, em menos de um ano ficávamos sem a tecnologia, sem a empresa e sem a startup", relembra ele sobre sua experiência anterior.

Assim, a Zelenza não adquire 100% de seus parceiros. Mas sua participação é sempre majoritária, acima de 50%, e os fundadores retêm o restante, permanecendo como sócios, mantendo sua marca e controlando a P&D até que o produto esteja definido. A partir daí, o grupo entra em cena para as fases seguintes: industrialização, financiamento, acesso ao mercado e vendas. Todas essas etapas são normalmente gerenciadas com menos eficiência por uma pequena empresa de engenharia, simplesmente porque não são sua área de especialização.

O ecossistema atualmente possui quatro pilares:

1. ZelenzaTech, criada do zero para software de comando e controle.
2. Swarming Technologies & Solutions, dedicada a enxames.
3. Seadrone, especialista em plataformas navais.
4. Simfor, uma empresa de simulação, a mais recente aquisição.

O risco do modelo parece claro: acabar como uma coleção de empresas fazendo coisas diferentes com o mesmo logotipo. Quando questionado sobre isso, Alfaro responde falando sobre comitês compartilhados, uma estratégia comum e vendas cruzadas: o software de uma empresa controla os navios de outra. É uma resposta razoável. É também a resposta que qualquer holding daria.

Um piloto, um controlador, um drone

Oito anos atrás, explica Alfaro, os drones eram vistos como uma tríade:

1. Um dispositivo
2. Um controlador
3. Um piloto

Essa abordagem era muito útil para implantar uma câmera, mas inútil para escalar dentro de um contexto militar. A solução foi um software que romperia com essa relação um-para-um.

Esse software se chama SIMACODA. O operador não pilota: ele define missões em um mapa e as distribui entre vários drones, sejam eles aéreos, navais ou terrestres. O sistema evita colisões, permite a reatribuição de tarefas em tempo real e, se um sensor detectar um dispositivo hostil, envia um dos seus para identificá-lo. O piloto se torna um supervisor.

Interface de controle: quatro drones, missões atribuídas no mapa e transmissão de vídeo ao vivo de cada um

O próximo nível é o enxame, e Alfaro se esforça para desmantelar a imagem popular, sintoma do fato de que ele tende a se deparar repetidamente com o mesmo preconceito: isso "não tem nada a ver com as luzinhas das festas de aldeia. Um enxame militar é um grupo de drones com computadores de bordo, comunicação total e sem hierarquia." Se perdem unidades, reagrupam-se e continuam a missão.

Teste de enxame com drones multirrotores e de asa fixa

A dificuldade, insiste ele, reside no software, porque "a maioria das plataformas são muito semelhantes". E em integrar IA em cerca de 200 gramas de computação embarcada, com um orçamento computacional que não se compara ao dos sistemas terrestres. O que eles não possuem, claro, é o silício: funcionam com módulos NVIDIA Jetson Orin.

As duas frentes abertas são as do restante da OTAN: a capacidade de sobreviver sem comunicações e navegar sem GPS, usando sistemas inerciais que se deslocam com a distância, LiDAR ou georreferenciamento em mapas de terreno.

Disso surge o argumento mais incômodo da conversa. Na chamada "zona da morte" da Ucrânia, não há comunicação alguma e, portanto, nenhum ser humano no circuito: "As máquinas já devem ter as regras de engajamento". Assim como em um escudo antimíssil, onde nenhuma pessoa toma decisões em tempo real. Alfaro apresenta isso como uma observação técnica, não como uma posição. Mas é justamente o debate que a Europa vem adiando há anos, e empresas como a Zelenza estão resolvendo-o por meio da experiência prática.

Em relação à sua posição, Alfaro não mede palavras: afirma que, em enxames, estão em um nível "muito comparável ao dos países líderes" e que na Europa "podemos dizer com confiança que somos líderes".

É difícil verificar isso de fora, mas há fatos que vão além da demonstração. O CETEDEX, centro de testes do Ministério da Defesa, adquiriu um enxame de drones da empresa para usar como equipe vermelha: atacar os sistemas antidrone das Forças Armadas e verificar sua resistência. A Zelenza também possui um contrato no âmbito do Programa Coincidente para desenvolver essa tecnologia e já a testou com os três ramos das Forças Armadas, inclusive em exercícios da OTAN. Além disso, firmou acordos de confidencialidade com grandes empresas de defesa europeias, americanas e asiáticas que demonstraram interesse.

Venda de cartuchos

Se perguntarmos qual o maior valor projetado para o futuro da empresa, a resposta não é o software, mas sim a munição.

A Zelenza está desenvolvendo uma munição de ataque de precisão com a Instalaza, fabricante de armas sediada em Zaragoza, cuja produção industrial está prevista para o próximo ano, a um preço entre 40 e 50 mil euros por unidade. Eles estão finalizando o HAWK, um interceptor aéreo antidrone, também capaz de transportar ogivas, que custa entre 3 e 4 mil euros. No mar, uma das configurações do seu USV ORCA funciona como uma munição naval de ataque de precisão.

"Você não consegue derrubar um drone iraniano de 20 mil euros com um míssil de um milhão de euros", diz Alfaro. Mas com vários interceptores de 3 mil euros, você consegue, e gastar 50 mil euros para deter um tanque vale a pena.

É como passar de vender impressoras para vender papel e cartuchos de tinta: produtos muito mais baratos, consumíveis e de alto volume. E essa é também a mudança mais profunda na natureza da empresa. Quando perguntado sobre o que teria parecido fora de seu alcance cinco anos atrás, Alfaro não menciona navios ou enxames. Ele menciona isto: "Cinco anos atrás, não pensávamos em nos envolver com munições." A Zelenza entrou no setor de defesa com tecnologia de dupla finalidade, útil também para emergências ou segurança de fronteiras. Agora, fabrica equipamentos inteiramente voltados para a guerra.

Movimento de pinça

Toda transição empresarial tem um ponto fraco, e o da Zelenza é evidente: o negócio antigo está financiando o novo, e o antigo está ameaçado. Não apenas o seu próprio, mas o de todo o setor.

Alfaro espera que a divisão de Defesa gere cerca de € 200 milhões em receita anual dentro de cinco anos. Ou seja, que a divisão cresça dez vezes em apenas cinco anos. Ele também acredita que os serviços tradicionais podem encolher "tanto em termos de pessoal quanto de receita", porque é um mercado "fortemente impactado" pela IA e por agentes. Mais máquinas, menos humanos, preços mais baixos. Essa franqueza é incomum para alguém com 2.500 funcionários nessa área da empresa. E é apreciada.

Enquanto isso, a P&D está sendo financiada inteiramente com recursos próprios. Segundo sua estimativa, representa entre 3% e 4% da receita. Cerca de 120 milhões, o que equivale a entre três e cinco milhões por ano: pouco para quem aspira a liderar a área da tecnologia na Europa, mas é significativo comparado aos 20 milhões que o Ministério da Defesa e Segurança recebe atualmente.

E o financiamento para o rearme, por enquanto, não está diminuindo. As principais empresas (Indra, Navantia, Airbus) já receberam empréstimos para expandir e modernizar sua capacidade industrial. Para as pequenas e médias empresas, "ainda não se consolidou". Para empresas desse porte, o rearme europeu continua sendo "uma questão de expectativas".

Console de controle do USV da Seadrone

Há sinais de progresso. A Marinha já possui dois SEAD 23, a Zelenza apresentou uma proposta em um país asiático e afirma ter recebido interesse de diversos países da Europa, América e Ásia. A Guarda Civil, por meio do CDTI (Centro para o Desenvolvimento da Tecnologia Industrial), concedeu-lhe um contrato em maio de 2025 para um sistema de interceptação de lanchas rápidas para o tráfico de drogas utilizando drones marítimos: € 2,3 milhões, três anos e três fases. Atualmente, encontra-se na segunda fase, com protótipos de interceptores autônomos com IA embarcada. Mas a escala permanece a mesma: contratos de um ou dois milhões de euros para uma divisão que aspira a um faturamento de € 200 milhões.

A Zelenza está em um dilema: um negócio consolidado que a IA pode corroer e outro promissor que depende de financiamento público ainda não disponibilizado. No papel, a aposta faz todo o sentido. A questão é se o dinheiro para o rearme chegará antes que a IA consuma o negócio que o financia. Ou pelo menos a tempo de compensar uma coisa pela outra.

Imagens | Cedidas

O conteúdo é uma tradução de material do site Xataka Espanha.