China restringe exportações de ítrio, metal essencial para muitas indústrias, e o Japão sente impacto imediato

Quanto mais sofisticado um produto, mais fácil é perder de vista algo bastante básico: ele não pode ser fabricado sem os materiais necessários. Considere um motor capaz de suportar temperaturas extremas ou as máquinas envolvidas na produção de chips. Por trás dessa engenharia, existem substâncias que desempenham funções muito específicas e que, quando necessário, nem sempre podem ser simplesmente substituídas. A questão deixa de ser um detalhe técnico quando o acesso a um desses recursos depende de decisões tomadas a milhares de quilômetros da fábrica.

Uma contagem regressiva no Japão

Esse problema agora tem um nome: ítrio, um metal de terras raras do qual depende parte da indústria japonesa. Segundo o Financial Times, os estoques estão diminuindo e podem se tornar insuficientes em poucos meses, a menos que a China facilite as exportações ou que surjam fontes alternativas de suprimento. Essa preocupação levou Tóquio a solicitar a ajuda de Washington para intervir junto a Pequim, de acordo com fontes familiarizadas com esses esforços citadas pelo jornal. Por enquanto, estamos falando de um alerta de oferta, não de uma escassez real.

Um metal com aplicações muito específicas

O ítrio pertence ao grupo das terras raras, embora grande parte de sua importância industrial resida nas propriedades de seus compostos. O óxido de ítrio, por exemplo, é usado para estabilizar a zircônia em revestimentos cerâmicos que protegem certos componentes de motores de aeronaves de temperaturas extremas. A zircônia estabilizada com ítrio também é usada em certos sensores de oxigênio em automóveis, enquanto o óxido de ítrio é usado em revestimentos para câmaras de gravação a plasma utilizadas na fabricação de semicondutores. Essas funções especializadas ajudam a explicar por que encontrar um substituto não é tão simples.

O controle começa antes da fábrica

Para entender por que o Japão tem tão pouca margem de manobra, é preciso olhar mais para trás na cadeia de suprimentos. A China detém uma posição dominante tanto na extração quanto, principalmente, no processamento de elementos de terras raras, de acordo com a Agência Internacional de Energia, o que confere às suas decisões comerciais um alcance internacional. Em 4 de abril de 2025, Pequim impôs controles de exportação sobre certos produtos que contêm sete elementos desse grupo, incluindo o ítrio. Desde então, os exportadores chineses são obrigados a solicitar licenças para os produtos afetados: não se trata de uma proibição total, mas a continuidade do fornecimento depende dessas autorizações.

Tensões com o Japão

Essa dependência é agravada por um conflito diplomático que se intensificou em novembro de 2025, quando a primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugeriu que um ataque chinês a Taiwan poderia ameaçar a sobrevivência do Japão e desencadear uma resposta militar. Pequim reagiu e, em 6 de janeiro de 2026, proibiu a exportação de bens de dupla utilização para usuários militares japoneses ou para fins que pudessem fortalecer suas capacidades militares. Posteriormente, estendeu as restrições a entidades específicas e justificou as medidas como uma forma de conter o que considera remilitarização japonesa. Essas decisões são distintas dos controles gerais sobre o ítrio estabelecidos meses antes, embora aumentem a tensão nas relações comerciais.

Os números refletem a crescente pressão

As consequências dessa situação também começam a se refletir nas estatísticas comerciais. Segundo dados da alfândega chinesa compilados pela AFP, as exportações de óxido de ítrio para o Japão caíram de 51 mil para 4 mil quilos entre setembro de 2025 e setembro de 2026. Essa situação é agravada por uma considerável diferença de preço: de acordo com avaliações da Argus citadas pelo Financial Times, um quilo custa US$ 1.150 fora da China, em comparação com US$ 9 dentro do país. Além disso, o preço internacional aumentou 179 vezes nos últimos dois anos, segundo as mesmas avaliações.

O risco de paralisação da produção

A preocupação não se limita ao aumento do custo das matérias-primas, mas se estende ao que poderia acontecer se as empresas deixassem de recebê-las em quantidades suficientes. Autoridades japonesas e executivos do setor consultados pelo Financial Times alertam que a escassez pode começar já no final de 2026, com potenciais consequências para a atividade industrial. As empresas podem recorrer aos seus estoques ou tentar reduzir o consumo, mas ambas as soluções têm seus limites. Portanto, as autoridades japonesas estão preocupadas não apenas com os próximos meses, mas também com como enfrentar 2027.

Washington também depende do Japão

O pedido de Tóquio tem uma explicação que vai além da diplomacia: as cadeias de suprimentos dos EUA, incluindo as de defesa, utilizam componentes fabricados no Japão que contêm ítrio. O governo japonês transmitiu suas preocupações às autoridades americanas e às principais empresas dos EUA para persuadir a China a facilitar as exportações, segundo fontes consultadas pelo jornal. A Reuters também documentou uma reunião realizada em 10 de setembro de 2026 entre representantes dos EUA e do Japão, com participação empresarial, para tratar de problemas de abastecimento. Os esforços com Pequim, portanto, respondem a um risco industrial compartilhado, não exclusivamente japonês.

A solução exige mais do que acordos

As negociações com Pequim poderiam aliviar a situação se permitissem o aumento das remessas, mas as outras opções mencionadas pelo veículo de imprensa britânico, como a localização de reservas adicionais ou a busca por substitutos, também não são garantidas. Cada aplicação requer propriedades específicas, e ter uma fonte alternativa não garante o fornecimento imediato das quantidades necessárias. O Japão, portanto, precisa abordar dois cenários distintos: as fábricas que devem permanecer operacionais nos próximos meses e a dependência que persistirá mesmo depois que essa escassez eventualmente diminuir.

Imagem | Agencia de Adquisiciones, Tecnología y Logística de Japón

O conteúdo é uma tradução de material do site Xataka Espanha.