EUA acabam de revelar que China manteve aeronave secreta em órbita no espaço por seis anos

Por anos, uma fotografia tirada no espaço alimentou suspeitas de que a China teria conseguido desenvolver sua própria versão de um dos veículos militares mais secretos dos Estados Unidos. A imagem circulou online, chegando a aparecer em uma apresentação da Força Espacial dos EUA, e ninguém havia confirmado publicamente o que ela realmente mostrava. Agora, um relatório da inteligência militar de Washington resolveu o mistério: Pequim possui um avião espacial reutilizável notavelmente semelhante ao X-37B americano.

E os detalhes que vieram à tona apontam para uma nova dimensão da rivalidade entre as potências.

Anos esperando por uma resposta

Em 2024, o coronel John Patrick, então chefe das Forças Espaciais dos EUA na Coreia do Sul, exibiu uma imagem de baixa resolução de um misterioso veículo em órbita durante uma conferência. Sua aparência era tão semelhante à do X-37B que não era possível afirmar com certeza se a fotografia mostrava uma aeronave chinesa ou um dos dois pequenos ônibus espaciais operados pelos Estados Unidos.

A publicação especializada The War Zone solicitou então explicações da Força Espacial e da Maxar, empresa proprietária do satélite que capturou a imagem. Ambas as organizações se recusaram a comentar. A fotografia permaneceu, portanto, por mais de dois anos como uma das pistas mais intrigantes sobre o programa espacial militar chinês.

Confirmação

A Agência de Inteligência de Defesa dos EUA (DIA) divulgou um relatório desconfidencializado sobre os desafios de segurança fora da atmosfera terrestre. O relatório inclui uma versão em alta resolução daquela fotografia. O documento identifica explicitamente a espaçonave como um avião espacial da República Popular da China e explica que esses veículos podem colocar objetos em órbita, realizar experimentos e retornar à Terra para reutilização.

A imagem mostra uma pequena espaçonave com asas, dois estabilizadores verticais, um compartimento de carga central com portas que se abrem para cima e painéis solares implantados na parte traseira. Sua configuração é notavelmente semelhante à do X-37B americano, embora as asas do veículo chinês tenham uma geometria diferente. Em outras palavras, a confirmação oficial elimina qualquer dúvida sobre a identidade da espaçonave, sem provar que Washington desconhecia sua origem anteriormente.

Comparação lado a lado de uma imagem em órbita do avião espacial experimental reutilizável chinês (esquerda) e de um X-37B americano equipado com um módulo de carga útil estendido, durante os preparativos para o lançamento (direita)

Um satélite fotografou a aeronave a apenas 90 quilômetros de distância.

A atualização publicada pelo TWZ fornece um detalhe particularmente revelador: a Vantor, anteriormente Maxar, confirmou que a fotografia foi tirada em 28 de maio de 2024 por seu satélite WorldView-3, localizado a menos de 90 quilômetros do veículo chinês. A empresa também identificou um segundo satélite acoplado à seção traseira do avião espacial, com sua estrutura e painéis solares visíveis.

Um dos grandes mistérios diz respeito às portas do compartimento de carga, que parecem claramente abertas no momento da captura da imagem. A cena demonstra até que ponto os sistemas de observação orbital podem monitorar uns aos outros e documentar operações que seus operadores mantêm em segredo do público. Também levanta questões sobre a natureza do objeto acoplado e as atividades que a espaçonave estava realizando.

X-37B-2 na Instalação de Pouso do Ônibus Espacial após a missão OTV-4, com pessoal em solo vestindo trajes de proteção

Seis anos enviando sua aeronave secreta ao espaço

Desde 2020, Pequim realizou quatro missões orbitais com um veículo experimental reutilizável, que se acredita ser o da foto. A terceira começou em 14 de dezembro de 2023 e terminou em 6 de setembro de 2024, após quase nove meses em órbita. Durante esse período, foi detectada a liberação de vários pequenos objetos, cuja função permanece desconhecida. A quarta missão foi lançada em 7 de fevereiro de 2026 e, segundo informações disponíveis, ainda estava ativa no final de outubro, após ter liberado pelo menos mais um objeto.

Os voos anteriores aparentemente terminaram em uma instalação militar no noroeste da China, equipada com uma pista de pouso de aproximadamente cinco quilômetros de comprimento, uma das mais longas do mundo. O complexo passou por uma expansão significativa e também é usado para testar outras tecnologias aeronáuticas avançadas.

A semelhança com o X-37B

Os Estados Unidos utilizam seus dois aviões espaciais X-37B desde 2010 e já realizaram oito missões orbitais, a última das quais teve início em 22 de agosto de 2025. Esses veículos são lançados por foguetes, permanecem no espaço por longos períodos e retornam pousando como aviões convencionais. Seu projeto permite que transportem cargas experimentais, implantem equipamentos e realizem manobras orbitais.

O relatório da DIA identifica dois grandes projetos chineses, Shenlong e Tengyun, sem especificar a qual deles o veículo fotografado pertence. Shenlong é o nome geralmente associado à espaçonave experimental que a China vem lançando desde 2020, enquanto Tengyun foi apresentado em 2016 como um sistema de dois estágios que utilizaria uma nave-mãe para facilitar o acesso ao espaço. Pequim também está desenvolvendo o Haolong, projetado para transportar suprimentos para sua estação espacial Tiangong.

A verdadeira preocupação

Aviões espaciais reutilizáveis ​​permitem o lançamento de pequenos satélites, a recuperação de experimentos e a modificação de suas trajetórias para se aproximarem de outros objetos orbitais. Essas capacidades são especialmente valiosas para missões de inteligência, inspeção e vigilância, e também poderiam ser usadas para interferir com satélites adversários ou desenvolver sistemas antissatélite.

O fato de a espaçonave chinesa ter liberado objetos durante suas missões e ter sido fotografada com outro satélite acoplado reforça o interesse militar nessas operações, embora nenhuma dessas observações, por si só, prove que tenha realizado atividades ofensivas. A DIA (Diretoria de Exploração Aeroespacial) destaca justamente a manobrabilidade e a reutilização desses veículos como vantagens sobre certas plataformas espaciais tradicionais.

Nova corrida militar

A China está investindo em satélites de inteligência, veículos reutilizáveis ​​e foguetes capazes de recuperar seus primeiros estágios — tecnologias que podem reduzir os custos de lançamento e facilitar operações espaciais mais frequentes. Os Estados Unidos vêm desenvolvendo capacidades semelhantes há anos, e ambos os países consideram cada vez mais a proteção de sua infraestrutura orbital como de suma importância.

A fotografia do WorldView-3 resume essa transformação. Um satélite comercial americano conseguiu observar um veículo experimental chinês de perto enquanto este realizava uma operação cujo propósito permanece desconhecido, e a confirmação da DIA (Diretoria de Exploração Aeroespacial) finalmente permitiu a identificação do objeto da imagem. A questão que permanece é o que exatamente ele estava fazendo a centenas de quilômetros da Terra e qual será o papel dessas espaçonaves em um potencial confronto entre as duas potências.

Imagens | Vantor, Força Espacial dos EUA, Wikimedia

Este conteúdo é uma tradução de material do site Xataka Espanha.