Starship ficou laranja após o voo 10: SpaceX não explicou o porquê, mas a internet tem suas teorias

O décimo voo de teste da Starship foi um sucesso retumbante. O foguete mais alto da história decolou com grande expectativa após três lançamentos fracassados, mas desta vez cumpriu os objetivos da missão um por um. O que surpreendeu a muitos foi a cor laranja que a nave tinha ao cair no Oceano Índico, um tom que não tínhamos visto até então.

Sofrimento extremo

Após a implantação de oito simuladores de satélite Starlink pela primeira vez, a Starship 37 acionou um motor no espaço para desorbitar. Foi então que a SpaceX colocou a estrutura da nave à prova. Um ângulo de reentrada particularmente difícil, uma série de manobras agressivas com os ailerons e um escudo térmico deliberadamente incompleto causaram sofrimento à nave, mas ela nunca se desintegrou ou parou de manobrar.

Ao contrário dos voos 7, 8 e 9, que não tiveram reentrada controlada, o voo 10 permitiu à SpaceX coletar uma quantidade incalculável de dados para aprimorar a parte mais crítica e sustentável da Starship: seu escudo térmico reutilizável. É justamente o escudo térmico na barriga do foguete que parece ter adquirido uma cor laranja depois de passar de 26 mil km/h para 12 km/h. Mas como surgiu esse tom enferrujado se as placas térmicas são de cerâmica?

Embora a SpaceX ainda não tenha se pronunciado sobre o assunto, imagens da Nave 37 transmitidas ao vivo de uma boia no Oceano Índico chamaram a atenção de amadores e especialistas aeroespaciais. Embora a barriga da nave pareça ter sido grelhada, as principais teorias não apontam para a queda ou queima das placas, mas para algo depositado sobre elas.

Localização das placas metálicas experimentais no ápice do cone laranja

Vazamento de refrigerante

A hipótese que ganhou mais força é a que aponta para um dos experimentos-chave deste voo: uma placa metálica com resfriamento ativo na parte superior do escudo térmico. Ao contrário das placas cerâmicas comuns, que são isolantes passivos, esta peça experimental permite que o fluido refrigerante do foguete circule para dissipar o calor.

A teoria, apoiada por analistas como Scott Manley, sugere que a placa de resfriamento ativo pode ter vazado. O fluido (talvez metano do próprio foguete), ao escapar e entrar em contato com o plasma incandescente da reentrada, teria queimado e se depositado ao longo da fuselagem, criando aquele característico rastro cônico laranja que pode ser visto nas imagens. De fato, a localização da placa experimental coincide perfeitamente com o ápice da área laranja.

Outras possibilidades

Uma teoria não exclusiva é que as placas metálicas experimentais (havia outras a bordo sem resfriamento ativo) simplesmente oxidaram devido às temperaturas extremas da reentrada, deixando aquele rastro cor de ferrugem.

O que parece claro é que não estamos vendo o resultado de uma ablação. As placas de sílica da Starship são isolantes reutilizáveis, não escudos ablativos que se desintegram por projeto. Se as placas tivessem se desgastado a ponto de expor o material ablativo subjacente, estaríamos falando de uma falha catastrófica do sistema.

Este resultado visual, longe de ser um fracasso, é consequência direta dos experimentos da SpaceX para este voo. A Starship 37 passou por um verdadeiro teste para o escudo térmico, que o próprio Elon Musk apontou como o principal obstáculo tecnológico do programa.

Neste voo, a SpaceX removeu dezenas de placas em áreas-chave para verificar como a estrutura inferior se comportava. Ao mesmo tempo, adicionou placas metálicas e resfriamento ativo para buscar alternativas mais resistentes em áreas de maior estresse térmico e alisou as bordas de algumas placas para atenuar os pontos quentes observados em voos anteriores. Em suma, a cor laranja da Starship não parece ser um sinal de uma falha catastrófica, mas sim a marca visível de um experimento levado ao limite.

Imagens | SpaceX