Indústria marítima enfrenta problema com dependência de combustíveis fósseis, então a Hyundai teve uma ideia: navios movidos a energia nuclear

Cerca de 80% do comércio global é realizado por via marítima. Embora possa parecer um transporte mais lento, um fator crucial para a manutenção dos preços é a movimentação de grandes quantidades de mercadorias em cada viagem, algo que caminhões, trens e aviões não conseguem fazer. Por lá, enormes navios porta-contêineres dominam, com o problema associado do enorme consumo de combustíveis fósseis. A indústria busca alternativas para operar sem emissões de carbono, e a Hyundai tem um caminho claro a seguir.

Um navio porta-contêineres nuclear.

Pioneiro

A HD Korea Shipbuilding and Offshore Engineering é a divisão naval da empresa e, em 2025, apresentou um modelo de um navio porta-contêineres nuclear buscando eliminar as emissões de uma grande embarcação com propulsão elétrica movida por um pequeno reator nuclear. O tipo de reator seria um SMR (reator modular pequeno) com combustível à base de tório e sal líquido como refrigerante. Após meses de trabalho no projeto, em 2026, a HD e a ABS (American Bureau of Shipping) chegaram a um acordo para desenvolver conjuntamente a embarcação.

Atualmente, o projeto está em fase de desenvolvimento e protótipo, mas o acordo entre as duas empresas estabelece as bases para o desenvolvimento de uma embarcação que deverá ser o primeiro navio porta-contêineres nuclear.

Classe de 16 mil TEUs

A classe de um navio porta-contêineres é medida por sua capacidade em TEUs, ou Unidade Equivalente a Vinte Pés. Essencialmente, trata-se de um certo número de contêineres de 20 pés, portanto, o navio da Hyundai pode transportar 16 mil contêineres de uma só vez. Embora esteja longe da classe de 20 e 25 mil TEUs, representa um avanço significativo no futuro da mobilidade marítima.

Além disso, graças à sua propulsão nuclear, o navio não precisará ser tão grandioso quanto outros. Ao substituir motores a diesel convencionais, sistemas de exaustão e enormes tanques de combustível por um compartimento nuclear e sistemas elétricos, o espaço é liberado para transportar mais contêineres, mantendo um tamanho compacto — ao menos para os padrões desses gigantes.

Blindagem

Para garantir a segurança radiológica, o navio deve incluir um sistema de blindagem de aço inoxidável com tanque duplo, projetado para evitar vazamentos de radiação tanto para os alojamentos do navio quanto para o oceano. O próprio sal líquido, usado como refrigerante, também atuará como medida de segurança para reatores que requerem água pressurizada ou fervente.

Se SMR significa "Pequeno Reator Modular", MSR significa "Reator de Sal Fundido" e, essencialmente, quer dizer que, em caso de emergência, a mistura de sal pode solidificar para interromper a reação, proporcionando uma medida de segurança adicional.

Faz todo o sentido

Por enquanto, a embarcação da Hyundai recebeu a aprovação de seu parceiro — uma vantagem de ser a mesma organização que lida com essas questões —, mas ainda é apenas um projeto. Os próximos passos são o desenvolvimento e a prototipagem, portanto, ainda não há autorização para a construção do navio. No entanto, faz todo o sentido que navios porta-contêineres passem a utilizar propulsão nuclear.

É algo que já vimos em grandes navios, como porta-aviões e submarinos, e a principal vantagem (além da redução de emissões) é que a vida no mar depende exclusivamente da quantidade de alimentos que pode ser transportada a bordo. Obviamente, o investimento inicial é mais caro porque mudar o paradigma da mobilidade não é barato, mas também não estaria atrelado às flutuações do preço do combustível para transporte, algo que temos visto repetidamente nos últimos anos e que, obviamente, afeta os custos de frete.

Alternativas

A Hyundai não é a única nessa corrida, e sua concorrente nacional, a Samsung, também tem um projeto em desenvolvimento. China e Noruega, potências no setor de transportes, também têm conceitos para navios porta-contêineres movidos a reatores nucleares. Em última análise, a indústria precisa agir porque a Organização Marítima Internacional está regulamentando as emissões de gases de efeito estufa e exigiu reduções de 20% até 2030, com o objetivo de alcançar a neutralidade de carbono até 2050.

Representação do navio porta-contêineres movido a energia nuclear da China

Nesse sentido, o transporte marítimo não só responde por 80% de todas as mercadorias transportadas, como também é responsável por 3% das emissões globais de CO2 causadas pela atividade humana. No entanto, os motores elétricos nucleares não são a única opção, e recentemente temos visto a indústria explorar a eletrificação por meio de baterias e até mesmo o retorno de uma tecnologia aparentemente esquecida: as velas.

Imagem | Hyundai