Há setenta anos, estávamos à beira da febre dos carros nucleares. Hoje, eles são peças fascinantes da arqueologia automotiva

Houve uma época em que a energia nuclear cativou a humanidade a ponto de querermos colocar reatores nucleares em carros. O que poderia dar errado? A indústria automotiva sempre foi um terreno fértil para ideias inovadoras, de vanguarda ou simplesmente malucas. Os carros são um elemento tangencial e cotidiano da nossa sociedade, então eles têm sido o veículo para implementar (ou tentar implementar) as ideias que supostamente nos levariam ao futuro.

Desde os carros voadores ou a jato que os designers de meados do século imaginaram que teríamos no ano 2000 até os carros autônomos que ainda estão por vir, inúmeras ideias foram descartadas quando aplicadas a automóveis. Houve até uma época em que as montadoras flertaram com a energia nuclear, propondo carros atômicos.

A febre nuclear da década de 1950 contagiou os carros

Para colocar as coisas em perspectiva, vamos olhar para o passado. A primeira metade do século XX ainda nem havia terminado quando a humanidade, impulsionada (como frequentemente acontece) por sua sede de supremacia militar, conseguiu dominar a energia atômica e encerrar a Segunda Guerra Mundial com as infames bombas atômicas de 1945.

A partir de então, a humanidade passou a ver os reatores de fissão nuclear como uma maneira relativamente simples, barata e duradoura de gerar eletricidade. Na realidade, graças à perspectiva que o tempo nos proporcionou, sabemos que não foi exatamente assim, mas nas décadas de 1950 e 60, um novo e empolgante mundo de possibilidades se abriu, um mundo com o qual engenheiros e designers nunca deixaram de sonhar.

Era a era da corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética, os primeiros anos da Guerra Fria e um período extremamente instável em todos os campos da ciência. Os carros, é claro, também foram influenciados, e algumas marcas americanas (e europeias) decidiram apresentar ideias para veículos movidos a energia nuclear na forma de protótipos.

E não, nenhum deles chegou à produção, como era de se esperar, mas inspiraram a estética do videogame 'Fallout 3', por exemplo, em um futuro distópico devastado por uma guerra nuclear. O que existia, no entanto, eram alguns meios de transporte que incorporavam essa tecnologia em maior ou menor grau.

NS Savannah (1959)

Os submarinos foram um dos poucos (senão o único) meios de transporte que adotaram a energia nuclear e continuam a fazê-lo até hoje, começando com o lançamento do USS Nautilus (SSN-571) em 21 de janeiro de 1954.

Nos Estados Unidos, o USS Lenin, um quebra-gelo, entrou em serviço em 1957 como o primeiro navio de superfície movido a energia nuclear e o primeiro navio civil desse tipo. Dois anos depois, o NS Savannah (21 de julho de 1959) tornou-se o primeiro navio americano de uso misto (transportando carga e passageiros) a utilizar energia nuclear para propulsão. O presidente Dwight D. Eisenhower destinou US$ 46,9 milhões para sua construção.

Convair NB-36H (1958)

O bombardeiro Convair NB-36H (1958) foi o único bombardeiro a transportar um reator nuclear, mas ele não foi usado como fonte de energia. Foi transportado exclusivamente como um experimento para determinar a viabilidade de adicionar um reator à aeronave, mantendo-a isolada termicamente.

Mas voltemos aos carros, que é o nosso tema principal. A primeira ideia de um carro nuclear remonta a 1941, quando o Dr. R.M. Langer, um físico do Caltech, anunciou a criação de um carro nuclear usando urânio-235 na revista 'Popular Mechanics'. Em 1945, William Bushnell Stout (projetista do Stout Scarab) fez o mesmo no New York Times, abordando o mesmo problema: o isolamento do reator.

Quebra-gelo nuclear Lenin (1957)

No final de 1945, John Wilson fez um anúncio semelhante em Londres, causando grande entusiasmo e levando ao convite de inúmeras autoridades para a apresentação do veículo. O Ministro Britânico de Combustíveis e Energia da época, juntamente com um grande número de jornalistas, compareceu a uma apresentação que nunca aconteceu.

Wilson anunciou que seu projeto de carro nuclear havia sido sabotado. Mais tarde, Wilson foi considerado culpado de fraude e a inexistência de qualquer veículo atômico foi revelada.

Studebaker-Packard Astral (1958)

Studebaker-Packard Astral

Fundada em 1899 e extinta em 1958, a Packard foi uma empresa americana de carros de luxo que adquiriu a Studebaker em 1953 para consolidar ainda mais sua reputação. Naturalmente, Detroit foi seu berço.

Durante os últimos anos de sua existência, a corporação tentou uma jogada ousada ao entrar no mercado de protótipos de carros movidos a energia nuclear com o Studebaker-Packard Astral, cujo design de Edward E. Herrmann foi apresentado ao mundo no Salão Automóvel de Genebra em 1958.

Buscando impressionar o mundo a partir do Velho Continente, o Astral era tudo menos um carro típico. Para começar, não tinha quatro rodas, nem mesmo três, ou duas... tinha apenas uma única roda central sobre a qual se movia usando estabilização giroscópica.

Dentro de sua carroceria semelhante a uma nave espacial, que lembrava algo saído de um desenho animado, havia um motor que usava energia nuclear para gerar a eletricidade necessária para o movimento. A empresa classificou este motor como iônico, embora o motivo seja incerto. A Studebaker-Packard também afirmou que ele possuía algum tipo de escudo de energia para proteção e que podia se deslocar sobre a água.

Ford Nucleon (1958)

Possivelmente o mais famoso de todos os carros nucleares foi o Ford Nucleon. Seu design futurista (além de estar na moda na época), com um compartimento de passageiros que se estendia além do eixo dianteiro e uma carroceria com certa aparência de picape, refletia uma configuração que buscava isolar as pessoas de sua fonte de energia o máximo possível.

O Nucleon possuía um conjunto de turbinas duplas em seu eixo traseiro. Um reator nuclear de urânio em miniatura evaporava a água, e o vapor resultante alimentava cada uma das turbinas: uma dedicada a acionar as rodas e a outra a gerar energia para o restante do sistema.

Segundo a empresa, o Nucleon poderia percorrer 8.000 quilômetros entre reabastecimentos de urânio. A Ford havia previsto postos de serviço que substituiriam os postos de gasolina e venderiam material nuclear em vez de derivados de petróleo. Tudo muito normal.

Apesar de ser a empresa mais poderosa e de considerar a opção viável, a Ford nunca levou o Nucleon além da fase de protótipo. Um reator pequeno o suficiente não estava disponível e, igualmente importante, não havia garantias para a segurança dos ocupantes do veículo (ou de qualquer outra pessoa).

Simca Fulgur (1959)

Como algo saído diretamente de um filme de ficção científica como 'Star Trek', o Simca Fulgur, projetado por Robert Opron (o designer e arquiteto responsável pelo Renault Fuego e pelo Citroën SM, entre outros), foi apresentado ao mundo no Salão Automóvel de Genebra de 1959. Em seguida, viajou para os Estados Unidos (Nova Iorque e Chicago) com a intenção de capitalizar a febre da energia nuclear americana.

Do lado de fora, poderia ter se encaixado no gosto futurista do final da década de 1950, com uma carroceria simples, quase plana, uma cabine em forma de bolha feita inteiramente de plástico transparente e uma traseira dominada por um spoiler no estilo da aviação.

Curiosamente, o Fulgur foi um carro que nunca foi projetado para produção, já que a maioria de suas ideias veio de uma revista infantil da época. Claro, ele tinha um reator na traseira para gerar eletricidade, mas essa não era a única característica extravagante do modelo.

Entre outras coisas, ele não tinha direção; em vez disso, as rodas eram fixas e se moviam sobre trilhos (que precisariam ser instalados na estrada). A velocidades acima de 150 km/h, o eixo dianteiro se elevava, apoiando-se apenas no eixo traseiro por meio de giroscópios. Ele também utilizava controle de voz e radar para detectar obstáculos na estrada.

Ford Seattle-ite XXI (1962)

Algum tempo depois do Nucleon, a Ford apresentou o Ford Seattle-ite XXI na Feira Mundial de Seattle, em 20 de abril de 1962. O que foi apresentado, na verdade, era um modelo em escala 3/8 projetado por Alex Tremullis.

O Seattle-ite XXI incorporava todas as ideias que se podia imaginar no início da década de 1960 sobre o futuro do automóvel, e muitas delas eram obviamente pouco mais do que adereços otimistas. Outras, no entanto, tinham o potencial de se tornarem realidade.

A cabine em formato de bolha combinava portas automáticas convencionais com uma peça vertical que servia como teto solar. A ideia de um reator nuclear com células intercambiáveis ​​era imprescindível. Sim, uma ideia que havia sido descartada após o Nucleon, mas ainda assim era impressionante.

Utilizava também um eixo dianteiro duplo, semelhante ao do carro de Fórmula 1 Tyrrell P34, um tipo de conceito modular divisível, e propunha um computador com navegação e interface interativa similar ao que temos hoje, embora em um formato completamente embrionário.

Arbel-Symétric (1958)

Sim, é verdade que os americanos e os russos foram os mais ativos na corrida armamentista nuclear, mas não foram os únicos. A empresa francesa também desenvolveu, principalmente como protótipos e para experimentação, alguns carros híbridos gasolina-elétricos incomuns.

Projetado por Casimir André Loubière e sob os auspícios de seu irmão Maurice, proprietário da COSARA (Société Transatlantique Aérienne en Extrême Orient). A primeira versão do Arbel foi lançada em 1951, combinando um motor Simca de quatro cilindros e 1.100 cc, com 45 cv, que alimentava quatro motores elétricos, um instalado em cada roda do carro.

Não contentes com isso, no Salão Automóvel de Genebra de 1958, a Arbel apresentou o Arbel-Symétric, uma proposta alternativa e muito mais ambiciosa. Em vez de o equipar com um motor de combustão interna, os franceses idealizaram um carro que pudesse gerar eletricidade por meios alternativos.

Inicialmente, consideraram um gerador a gás, mas, inspirados pelo Ford Nucleon, pensaram que uma ideia muito mais viável seria usar um gerador nuclear de 40 kW (Genestatom), alimentado por cartuchos intercambiáveis ​​de resíduos nucleares. Infelizmente para os irmãos Loubière, o governo francês nunca aprovou o projeto e, em 1959, a Arbel faliu.