Em 1979, um homem decidiu plantar árvores todos os dias para conter a erosão: hoje, ele tem uma floresta gigantesca

Em 2015, o ativista ambiental indiano Jadav "Molai" Payeng recebeu o Padma Shri, uma das mais prestigiosas condecorações civis de seu país. O motivo? Dedicar grande parte de sua vida ao plantio de árvores até transformar um banco de areia erodido em uma floresta exuberante. Ele certamente fez jus ao apelido de "Homem da Floresta da Índia".

Uma enchente, muitas cobras e uma necessidade

Payeng tinha 16 anos quando, em 1979, o rio Brahmaputra transbordou durante uma monção. As águas da enchente arrastaram troncos e centenas de cobras para um banco de areia deserto perto de Kokilamukh, no distrito de Jorhat, em Assam. Quando a água baixou, não havia árvores nem sombra, e as cobras morreram devido ao calor excessivo, conforme relatado pelo Times of India.

Comovido com a situação, ele pediu conselhos sobre quais árvores poderiam ser plantadas na área para reflorestá-la, o que proporcionaria sombra e minimizaria a erosão e a desertificação. Sua resposta foi desanimadora: nada poderia ser cultivado ali, exceto bambu, e ele recebeu cerca de 20 mudas. Ele conta que cultivá-las foi muito difícil, mas não desistiu e começou a coletar e plantar outras espécies, como a sumaúma.

Erosão em Majuli

Com aproximadamente 880 quilômetros quadrados, Majuli é a maior ilha fluvial do mundo: é banhada pelo rio Subansiri ao norte e pelo rio Brahmaputra ao sul. Apesar de estar cercada por água, vem perdendo terras devido à erosão há décadas. A floresta que Payeng criou ao longo da vida está localizada em um banco de areia perto de Kokilamukh, às margens do rio Brahmaputra, e sofre do mesmo problema: a erosão fluvial está deixando a área árida.

Na verdade, quase na mesma época de Payeng, as autoridades já haviam iniciado um plano de reflorestamento para 200 hectares em um desses bancos de areia. O projeto de reflorestamento da Divisão Florestal de Golaghat começou em 1980, mas teve vida curta: em 1983, foi abandonado. Payeng continuou por conta própria.

Floresta de Molai

Desde então, Jadav "Molai" Payeng continuou cuidando de suas árvores e plantando mais. Finalmente, elas criaram raízes. Hoje, essa plantação cobre mais de 550 hectares, dos quais "apenas" 300 são de bambu: há também árvores de arjuna, flamboyant, algodoeiro-vermelho e outras árvores. E não é só lar de plantas: tigres-de-bengala, rinocerontes-indianos, veados, coelhos, macacos e muitas espécies de aves também podem ser encontrados lá.

Hoje, este ativista tem mais de 60 anos, ainda vive numa cabana perto da floresta com a família, continua a ganhar dinheiro vendendo leite do seu gado e trabalha para expandir a área florestal com o objetivo de a estender a outras regiões. Como ele próprio afirmou, vai plantar árvores até ao último dia da sua vida.

Elefantes foram os informantes

Payeng começou o seu trabalho com picareta e pá no final da década de 1970 e início da década de 1980, mas só em 2008 as autoridades deram atenção a esta nova floresta. Foram precisamente os elefantes que o denunciaram: naquele ano, uma manada de aproximadamente cem pessoas aventurou-se na floresta, levando a administração a investigar a área e "descobrir" a sua floresta, que posteriormente foi estudada pela ciência. Desde então, os elefantes têm sido visitantes frequentes todos os anos e já deram à luz vários filhotes ali.

Uma floresta artificial muito natural (e curativa)

Acontece que a diversidade de plantas e a sua capacidade de armazenamento de carbono são semelhantes às de uma floresta natural de idade similar, de acordo com um estudo que sugere que este tipo de plantação mista poderá ser uma boa solução para lidar com inundações e erosão. No entanto, a ameaça de erosão na região permanece, pelo que Payeng, e especialmente a administração indiana, ainda têm trabalho a fazer.

Imagens | Itshuman e Wikipedia