Por quanto tempo as plantas permanecerão na Terra? Uma nova pesquisa sugere até 2 bilhões de anos

As plantas podem continuar existindo na Terra por muito mais tempo do que se imaginava. De acordo com uma nova pesquisa publicada na revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres, a biosfera vegetal do planeta pode sobreviver por até 2 bilhões de anos antes que as condições se tornem hostis demais para a vida complexa.

O principal fator que determinará esse futuro distante é o Sol. Embora pareça estável para nós, a estrela vem aumentando lentamente seu brilho ao longo de bilhões de anos. Os cientistas estimam que sua luminosidade cresce cerca de 10% a cada bilhão de anos, o que influencia diretamente a temperatura da Terra.

Para entender como isso afetará as plantas, os pesquisadores Jacob Haqq-Misra e Eric Wolf utilizaram modelos climáticos tridimensionais avançados, capazes de simular as interações entre atmosfera, clima e níveis de dióxido de carbono (CO₂) ao longo de enormes escalas de tempo.

O CO₂ é essencial para a fotossíntese, mas sua quantidade na atmosfera pode diminuir gradualmente devido a um processo natural chamado intemperismo de silicatos. Nesse mecanismo, reações químicas entre rochas, chuva e dióxido de carbono removem o gás da atmosfera e o armazenam nos oceanos e no subsolo.

A equipe analisou diferentes cenários para o futuro da Terra. No mais otimista, os níveis de CO₂ permaneceriam relativamente estáveis, permitindo que plantas e animais continuassem existindo por cerca de 2 bilhões de anos. Em outro cenário, com remoção mais intensa de CO₂, a vegetação ainda conseguiria sobreviver entre 1,35 bilhão e 1,86 bilhão de anos.

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Até que o brilho solar provoque mudanças drásticas

Os pesquisadores também consideraram diferentes tipos de plantas. As chamadas plantas C3, grupo que inclui árvores, arroz e trigo, são as mais sensíveis à queda do dióxido de carbono. Já plantas C4, como milho e cana-de-açúcar, e espécies com metabolismo CAM, como alguns cactos, conseguem sobreviver com concentrações muito menores do gás.

Segundo os autores, a vida vegetal poderá persistir até que o aumento do brilho solar provoque mudanças drásticas no planeta, incluindo a possível evaporação dos oceanos. Nesse estágio, a Terra deixaria de ser adequada para organismos complexos e passaria a abrigar principalmente formas de vida microscópicas.