Pensávamos que eram maduros, mas na verdade eram adolescentes: tiranossauro rex precisaria de 40 anos para atingir a idade adulta, segundo pesquisadores

O Tyrannosaurus rex é um dos dinossauros mais estudados da história, mas uma nova pesquisa mostra que ainda há muito a descobrir sobre o maior predador terrestre do fim do período Cretáceo.

Segundo um estudo publicado na revista científica PeerJ, o famoso T. rex provavelmente levava cerca de 40 anos para atingir seu tamanho máximo, aproximadamente oito toneladas. A estimativa anterior indicava que esse crescimento era concluído por volta dos 25 anos.

Além disso, os pesquisadores também encontraram indícios de que alguns fósseis tradicionalmente classificados como T. rex talvez pertençam, na verdade, a outras espécies aparentadas.

O crescimento era muito mais lento do que se imaginava

Para chegar às novas conclusões, os cientistas analisaram 17 fósseis de tiranossauros de diferentes idades, desde indivíduos juvenis até exemplares gigantes.

A idade dos animais foi estimada por meio dos chamados anéis de crescimento preservados nos ossos fossilizados, estruturas semelhantes aos anéis encontrados nos troncos das árvores.

Essas marcas permitem reconstruir quanto tempo o animal viveu e em que ritmo ele cresceu ao longo da vida.

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Novas técnicas revelaram detalhes escondidos

Embora esse método já seja utilizado há décadas, a equipe empregou técnicas muito mais avançadas.

Os pesquisadores analisaram finas lâminas dos ossos utilizando diferentes tipos de iluminação polarizada, capazes de revelar anéis de crescimento que antes passavam despercebidos.

Além disso, desenvolveram um novo modelo estatístico que reuniu informações de vários indivíduos em diferentes fases da vida, criando a reconstrução mais completa já feita do crescimento do Tyrannosaurus.

O resultado mostrou que o "rei dos dinossauros" continuava crescendo por cerca de 15 anos a mais do que se acreditava.

Jovens ocupavam papéis diferentes no ecossistema

O crescimento prolongado também ajuda a explicar como indivíduos de diferentes idades conseguiam coexistir no mesmo ambiente.

Segundo os pesquisadores, um T. rex jovem provavelmente tinha hábitos e estratégias de caça diferentes dos adultos gigantes, ocupando nichos ecológicos distintos durante o desenvolvimento.

Isso teria reduzido a competição entre indivíduos da mesma espécie e pode ter contribuído para o enorme sucesso evolutivo dos tiranossauros no fim da Era dos Dinossauros.

Alguns "T. rex" talvez nem sejam T. rex

Há anos alguns especialistas sugerem que determinados fósseis atribuídos ao Tyrannosaurus rex podem pertencer a espécies diferentes, como o controverso Nanotyrannus.

Na nova análise, dois fósseis bastante conhecidos pelos apelidos "Jane" e "Petey" apresentaram padrões de crescimento significativamente diferentes dos demais exemplares estudados.

Os autores afirmam que apenas os anéis de crescimento não são suficientes para confirmar que pertencem a outra espécie, mas os resultados indicam que essa possibilidade merece novas investigações.

Inclusive, outro estudo recente chegou a conclusões semelhantes utilizando métodos independentes.