O maior e mais caro aterro sanitário da Terra está localizado a 400 quilômetros acima da atmosfera, em órbita contínua

Ao redor da Terra estão a Lua e uma montanha de lixo espacial.

E isso não é exagero: lançamos satélites ao espaço há décadas sem uma estratégia clara ou unificada. O resultado: só a Starlink tem 9 mil satélites em órbita e solicitou autorização para lançar mais um milhão. O que começou como uma corrida tecnológica entre superpotências se transformou num depósito de lixo espacial com sérias implicações: da ameaça de colisões catastróficas (cada vez que lançamos algo, compramos mais um bilhete nessa loteria macabra) ao risco para infraestruturas críticas, como navegação por GPS e comunicações.

Isso não é novidade

O que é realmente perturbador não é tanto o diagnóstico do problema, mas sim a ausência de uma solução fácil. O lixo espacial não se degrada com a chuva nem é decomposto por microrganismos. O que sobe, fica lá em cima. E tudo o que fica lá representa uma ameaça real ao que realmente importa.

Quase metade do que está em órbita é lixo espacial

A empresa de engenharia Accu utilizou dados públicos do Corpo Espacial dos EUA, por meio do site Space-Track.org, e os analisou: existem 33.269 objetos rastreáveis ​​em órbita, dos quais 17.682 são satélites. E os outros 47%? O que é lixo espacial? Foguetes abandonados, satélites inativos e milhares de fragmentos resultantes de colisões, entre outros objetos não identificados. Lembre-se disso, pois é importante e voltaremos a esse ponto mais tarde.

Por que é importante?

Existem objetos de todos os tipos e tamanhos, mas a maioria viaja a mais de 27 mil km/h e, a essa velocidade, até o menor fragmento pode ser letal. Para contextualizar: um fragmento de um quilograma impactando a 10 km/s tem uma energia cinética de 50 MJ, ou seja, seu equivalente em TNT é de 12 kg de explosivo, o suficiente para destruir completamente um satélite inteiro pesando várias toneladas.

Perder um satélite não é a pior coisa que pode acontecer (mesmo que sua função seja crítica); o verdadeiro risco é a Síndrome de Kessler, uma reação em cadeia irreversível: se dois objetos colidem e geram milhares de fragmentos, esses fragmentos podem colidir entre si, gerando cada vez mais até que a órbita se torne inutilizável. 

Contexto

Tudo começou com o lançamento do Sputnik 1 em 1957, mas o problema saiu do controle na última década por algo que, à primeira vista, parecia positivo: o custo dos lançamentos despencou, então há cada vez mais lançamentos, e, de fato, já existem constelações comerciais, como a Starlink. Somente entre 2020 e 2025, o número de objetos rastreáveis ​​em órbita aumentou em cerca de 10 mil. Você pode ver o histórico de todos os objetos lançados ao espaço em Space-Track.org.

Talvez tenhamos nos acostumado tanto a ouvir falar do lobo que subestimamos sua importância, mas ele já está acontecendo: em 2024, astronautas na Estação Espacial Internacional tiveram que se abrigar após a fragmentação de um satélite russo desativado. Em 2025, astronautas chineses ficaram presos na estação espacial Tiangong depois que um pedaço de detrito espacial quebrou a janela de sua cápsula de retorno.

O pior é o que não sabemos

A Agência Espacial Europeia estima que existam mais de 1,2 milhão de fragmentos maiores que um centímetro em órbita e mais de 50 mil maiores que 10 centímetros — grandes o suficiente para destruir completamente um satélite ativo caso os dois colidissem. O número sobe para mais de 100 milhões de objetos com um milímetro ou menos, segundo a NASA. Até mesmo uma lasca de tinta. Além disso, cada agência espacial gerencia seus próprios dados de rastreamento com diferentes níveis de transparência, o que dificulta a obtenção de uma imagem completa e confiável, um mapa do que está em órbita.

A discrepância entre o que pode ser rastreado e o que é real é enorme: os sistemas de monitoramento atuais só conseguem rastrear com segurança objetos maiores que 10 centímetros em órbita terrestre baixa e maiores que um metro em órbita geoestacionária. Tudo o que estiver fora desse limite é simplesmente invisível, embora não seja inofensivo. Como se isso não bastasse, há outra variável dinâmica a ser introduzida na equação: a interação entre detritos espaciais e clima espacial. Um estudo de 2025 alertou que uma tempestade solar intensa poderia desativar a capacidade de manobra dos satélites por tempo suficiente para desencadear colisões em cascata, deixando menos de três dias para reagir.

De quem é a culpa?

A origem dos detritos espaciais concentra-se essencialmente em três blocos: China, Estados Unidos e os países da Comunidade dos Estados Independentes (CEI), herdeiros do programa espacial soviético, que suportam o fardo de quase 95% de todos os detritos catalogados em órbita. Em março de 2026, a China era responsável por 34% de todos os detritos rastreados, seguida de perto pela CEI (Rússia e outros oito países menores) com 31%, e pelos Estados Unidos com outros 31%.

O problema subjacente é legal: o tratado internacional que rege o espaço data da década de 1960 e não proíbe a destruição de satélites com mísseis. Tampouco alguém adotou uma abordagem séria para minimizar os lançamentos. Sem uma política clara para reduzir o lixo espacial, mecanismos de verificação ou sanções eficazes, pouco se pode esperar, como documentado pela ONU.

Imagem | Javier Miranda no Unsplash