Em 1968, a União Soviética lançou duas tartarugas ao espaço: o mais incrível é que as duas voltaram para contar a história

Após aplausos, assobios e o tilintar de garrafas de vodca com que a noite começou, o silêncio se espalha pelo centro de controle de Eupatoria como uma nevasca fria. Os engenheiros soviéticos, dispersos diante dos monitores, quase sentem o toque gélido e úmido na pele. Todos os olhares estão voltados para a mesma pessoa: Vasili Mishin, o projetista-chefe que veio de Baikonur para supervisionar o lançamento da espaçonave Soyuz para a missão Zond 5.

Sentado em frente aos computadores, Mishin não desvia o olhar penetrante das luzes piscantes do painel. A Soyuz, que pouco antes havia decolado com sucesso rumo à Lua (com um foguete Proton) do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, está com problemas. Problemas sérios. A cada pigarro de Mishin, o silêncio na sala da Eupatoria se torna mais denso.

Embora, como o resto de seus companheiros, Mishin tenha comemorado a decolagem da Soyuz em grande estilo, agora, sob suas sobrancelhas grossas e emaranhadas, suas pupilas brilham com uma expressão concentrada. A história o lembra como "o perdedor na corrida para a Lua", mas naquela noite ele acertou em cheio. Diante do olhar expectante de seus colegas (e da tutela distante, porém ponderada, dos líderes em Moscou, então imersos na corrida espacial com os Estados Unidos), Mishin dá indicações precisas e a espaçonave 7K-L1 resolve seu primeiro incidente.

Os chefes em Moscou respiram aliviados. A expressão de Mishin se suaviza. E no centro de controle de Eupatoria, garrafas de vodca são abertas novamente. A comemoração continua.

Zond 5 no momento do resgate. (NASA)

É a noite de 14 para 15 de setembro de 1968. Centenas de metros acima das cabeças de Mishin e dos engenheiros de Eupatoria, a 7K-L1 sobe imparável em direção à Lua. A jornada da Zond 5 entrará para a história como a primeira sonda a orbitar a Lua e retornar à Terra. Uma odisseia não isenta de dificuldades. O problema que a espaçonave apresentou logo após decolar do Cazaquistão não seria o único em sua agitada viagem.

Zond e sua peculiar tripulação

A Zond 5 não chamou a atenção, porém, pelos incidentes que enfrentou desde a decolagem. Ela se destacou pela curiosa tripulação que viajou a bordo. A mesma que teria perecido no espaço se Mishin e o restante da equipe da Eupatoria não tivessem demonstrado tanta perspicácia.

Para verificar se as viagens ao redor da Lua poderiam apresentar algum problema para os astronautas, os soviéticos introduziram cinco moscas-das-frutas, vermes, plantas, sementes, bactérias e... duas tartarugas, dois exemplares de Testudo horsfieldii. No assento do piloto, havia também um manequim que simulava um cosmonauta soviético: tinha 1,75 metro de altura e pesava 70 quilos. Técnicos espaciais haviam inserido sensores para monitorar os níveis de radiação aos quais a espaçonave estava exposta.

Uma peculiar Arca de Noé, com um Noé de pano e plástico nos controles.

Cientistas com tartarugas nas mãos

Como Brian Harvey relata em "Exploração Lunar Soviética e Russa", as tartarugas tiveram que enfrentar uma jornada digna de Hollywood. No caminho para a Lua, parte do mecanismo foi contaminada e tornou-se inutilizável. Durante o retorno à Terra, outro incidente impediu que a operação ocorresse conforme o planejado. O trabalho realizado pelos soviéticos deixou muito a desejar: o sensor para localizar a Terra estava mal instalado e a óptica dos sensores estelares estava bloqueada pelo isolante térmico.

Em seu retorno, as tartarugas tiveram que suportar um balanço tremendo. A violenta descida fez com que o escudo externo da nave (que pesava cerca de 5,4 mil quilos) atingisse temperaturas muito altas.

A cápsula pousou no Oceano Índico em 21 de setembro, por volta das sete da noite. Seus grandes paraquedas foram acionados para amortecer a queda e sinalizadores marcaram sua localização, não muito longe do navio Borovichy, que a retirou da água na manhã seguinte. De lá, ela seguiu para o navio cargueiro Viasili Golovin, com destino a Bombaim, onde embarcou em um avião Antonov que a levou de volta à URSS. Ao inspecionarem o interior da espaçonave, os técnicos encontraram os olhos lacrimejantes do par de tartarugas intrépidas que haviam orbitado a Lua.

Elas chegaram antes de todos nós (Schorle/Wikipedia)

Embora estivessem saudáveis, a aparência das tartarugas lembrava a de dois sobreviventes da guerra: haviam perdido 10% do peso corporal, estavam famintas (não comiam desde dias antes da decolagem, quando foram colocadas na cápsula) e, para completar, diz-se que uma delas sofreu uma lesão no olho. Um saldo razoável, considerando a jornada estelar que haviam percorrido.

O retorno triunfal após a histórica volta ao redor da Lua, contudo, não lhes salvou a vida. O que o violento pouso no Oceano Índico não conseguiu, os cientistas da URSS realizaram logo em seguida. Após o primeiro exame, elas foram sacrificadas para autópsia e estudos aprofundados. A jornada, porém, havia sido concluída com sucesso. A Zond 5 esteve a cerca de 1.950 quilômetros da Lua e realizou uma histórica viagem circumlunar. Para a posteridade, deixou também imagens impressionantes.

O legado das tartarugas espaciais

As manobras da missão Zond 5 geraram expectativa até mesmo fora das fronteiras soviéticas. No Observatório Jodrell Bank, em Manchester, o famoso radioastrônomo Sir Bernard Lovell rastreou a espaçonave. O centro inglês soaria o alarme ao interceptar uma mensagem com voz humana, cuja origem era fruto da engenhosidade soviética. Será que a URSS tinha conseguido realizar uma viagem ao redor da Lua pilotada por um cosmonauta?

Na realidade, o que eles estavam ouvindo era uma gravação para testar transmissões no espaço. Entre as vozes que ouviram em Manchester estava, na verdade, a do veterano cosmonauta russo Valeri Bykovsky.

No livro "Animals in Space" (Animais no Espaço), Colin Burgess e Chris Dubbs apontam que a voz foi detectada na noite de 19 para 20 de setembro, enquanto a nave com as duas tartarugas iniciava seu agitado retorno à Terra. "Acredita-se agora que as vozes eram, na verdade, as dos cosmonautas envolvidos no programa de pouso lunar. Eles estavam localizados em estações de rastreamento soviéticas e transmitiam relatórios através da Zond 5 para praticar suas funções como parte de uma equipe lunar real", comentam Burgess e Dubbs.

Os tripulantes da Zond 5 não foram os únicos com cascos a estrelar uma viagem espacial. A Zond 6, em 1968, também transportava o que a NASA define como uma "carga biológica". Os animais que a compunham, no entanto, tiveram menos sorte: a cápsula em que viajavam despressurizou e caiu durante o retorno à Terra. As tartarugas embarcaram novamente na Zond 8, anos depois; e também estariam presentes na viagem da Soyuz 20, que decolou em 1975 e manteve os répteis no espaço por 90 dias.

Embora as tartarugas se destaquem pela frequência com que visitaram o espaço, elas não são os únicos animais que embarcaram para uma jornada estelar.

Na verdade, quando Yuri Gagarin se tornou o primeiro humano a chegar ao espaço sideral em 1961, seus olhos contemplaram um panorama que já havia sido apreciado antes por insetos, macacos, cães... Os pioneiros foram as moscas-das-frutas, que embarcaram no foguete V-2 em 1946. Três anos depois, ele embarcou numa jornada semelhante a bordo do mesmo modelo, o macaco Albert II. Embora sua experiência tenha sido dramática (o pobre animal morreu quando o paraquedas da cápsula falhou), anos depois, em 1959, outros macacos seguiriam seus passos, como Able e Baker, Sam ou Ham (1961).

Laika, pioneira

A essa lista foram adicionados ratos, rãs, peixes, aranhas, gatos, porquinhos-da-índia e cachorros. Muito mais famosa do que as tartarugas da Zond 5 é a cadela Laika, que decolou a bordo do foguete Sputnik 2 no início de novembro de 1957. Sua história é ainda mais triste do que a dos quelônios espaciais. A URSS cuidou da operação para colocar o Sputnik 2 em órbita, mas negligenciou como recuperá-lo. A pobre cadela morreu em sua pequena cápsula, vítima do estresse e do superaquecimento da cabine.

O "caixão de metal" de Laika ainda completaria 2.370 voltas em órbita antes de ser incinerado ao entrar na atmosfera em 14 de abril, seis décadas atrás. Dois anos depois, em agosto de 1960, o casal canino Strelka e Belka decolou de Baikonur sob a supervisão de Vladimir Yazdovski. Entre 1948 e 1961, 48 cães, 15 macacos e dois coelhos foram ao espaço. Vinte e sete morreram. Assim como as tartarugas da Zond 5, eles são os pioneiros que abriram caminho para os astronautas.