EUA já estão testando novo "avião do juízo final": seu papel é manter a cadeia de comando mesmo em cenário nuclear

A aeronave mais resiliente dos Estados Unidos acaba de escrever um novo capítulo em uma história que começou há meio século. A Força Aérea e a Sierra Nevada Corporation iniciaram os primeiros testes de voo do E-4C SAOC, sucessor direto do E-4B Nightwatch, a família de "aeronaves do juízo final" que garante a continuidade do comando mesmo no pior cenário. Recentemente, um gigante baseado em um Boeing 747-8 decolou pela primeira vez de Dayton, Ohio, inaugurando uma campanha de testes que durará pelos próximos meses e que marca a transição para uma frota mais moderna. Com essa medida, o país norte-americano inicia a substituição dos bunkers voadores que estão se aproximando do fim de sua vida útil.

Este não é um conceito novo: estamos falando da evolução de um sistema que combina continuidade de governo, comunicações seguras e dissuasão nuclear. O programa SAOC, com um contrato de mais de 13 bilhões de dólares concedido em 2024, representa uma mudança de abordagem no Pentágono: pela primeira vez, o fabricante original do 747 não lidera a integração, e a responsabilidade recai sobre uma empresa especializada em grandes conversões, que reuniu parceiros de primeira linha para construir a aeronave de comando mais avançada de sua época. Esse voo inaugural é o primeiro passo em uma década de trabalho para entregar uma plataforma capaz de continuar operando quando tudo o mais falhar.

Um novo capítulo para a aeronave mais estratégica dos Estados Unidos

O SAOC (Centro de Operações Aerotransportadas Sobreviventes) é o projeto mais ambicioso da Força Aérea para fortalecer sua rede de comando, controle e comunicações nucleares. Sua missão é clara: garantir que, mesmo que os centros terrestres estratégicos sejam inutilizados, a liderança do país possa coordenar uma resposta militar e manter o controle das Forças Armadas a partir do ar. Não é por acaso que essas aeronaves são conhecidas como "aviões do juízo final": elas são projetadas para serem o último recurso em um cenário de colapso total, operando como um verdadeiro Pentágono voador.

A primeira geração dessa plataforma, o E-4B Nightwatch, entrou em serviço na década de 1970 com base em um Boeing 747-200. Atualmente, os Estados Unidos mantêm quatro unidades ativas, todas alocadas na Base Aérea de Offutt, em Nebraska. Apesar de sua robustez, o passar do tempo cobra seu preço: cada aeronave está em serviço há décadas, peças de reposição são cada vez mais difíceis de obter, e sua disponibilidade é de apenas cerca de 55%. Manter esses gigantes operacionais é uma tarefa cara, e a Força Aérea planeja aposentá-los no início da próxima década.

A reforma já está em andamento. A Sierra Nevada recebeu quatro dos cinco Boeing 747-8I adquiridos da Korean Air, e modificações profundas estão sendo aplicadas a eles. Dayton, Ohio, e Wichita, Kansas, concentram as operações de conversão e testes, que ocorrerão pelo menos até 2026. Este plano em fases permitirá que a nova aeronave entre em serviço enquanto os E-4Bs começam a ser aposentados, sempre mantendo um núcleo operacional que garanta a continuidade do governo.

E-4B Nightwatch atualmente em operação

O salto tecnológico é evidente. O 747-8 é a última aeronave comercial quadrimotora de grande porte fabricada nos Estados Unidos, com maior capacidade de combustível, motores mais eficientes e uma fuselagem mais ampla do que seu antecessor. Essas características o tornam a base ideal para uma aeronave que precisa sustentar operações prolongadas com reabastecimento em voo. A fuselagem do 747-8 também oferece espaço para expansão, integrando equipamentos avançados de comunicação, blindagem reforçada e sistemas redundantes — todos projetados para resistir a pulsos eletromagnéticos ou ataques cibernéticos.

E-4B Nightwatch, com décadas de existência, em voo

Em nível industrial, o programa também representa uma mudança significativa. Embora a Boeing ainda seja a fabricante original do 747 e forneça suporte estrutural, desta vez não está liderando o projeto: a Força Aérea optou por um modelo de dados abertos para garantir que o governo seja o proprietário do projeto e possa modificá-lo no futuro sem depender exclusivamente do fabricante original. A Boeing ficou de fora da licitação em 2023 após divergências sobre os termos do contrato e direitos de dados, abrindo caminho para a Sierra Nevada Corporation como contratante principal. A empresa, conhecida por seus projetos de alta complexidade, uniu-se a gigantes como Lockheed Martin, Collins Aerospace e Rolls-Royce para criar uma plataforma sem precedentes no campo militar.

Seu papel na história recente reforça a necessidade desse investimento. Os E-4Bs participaram de eventos críticos: da continuidade de exercícios governamentais a emergências como os ataques de 11 de setembro de 2001, quando pelo menos uma dessas aeronaves decolou para fornecer comunicações seguras em meio ao caos. Essas aeronaves acompanham rotineiramente o Secretário de Defesa em viagens internacionais, permanecem em alerta durante discursos presidenciais no Congresso e atuam como uma rede de backup quando protocolos de segurança nacional são implementados. No imaginário popular, podem parecer insignificantes, mas sua mera existência faz parte da estratégia de dissuasão dos Estados Unidos.

O E-4C SAOC é mais do que uma atualização — é uma aposta de longo prazo. O contrato assinado com a Sierra Nevada vai até 2036, refletindo a magnitude do desafio técnico e o tempo necessário para concluir a conversão das aeronaves, certificá-las e implementá-las plenamente. Com este plano, os Estados Unidos garantem que a peça mais crítica de seu sistema de comando e controle nuclear permanecerá em operação por décadas. Embora muitos detalhes — como o equipamento exato das antenas e sistemas — permaneçam confidenciais, o que já está em andamento é uma mensagem clara: a capacidade de liderar o país em uma crise global depende de um investimento estratégico que assegure sempre a presença de um centro de comando no ar.

Imagens | Sierra Nevada, Greyjoy Ball, Departamento de Defesa