Em 1989, o submarino soviético Komsomolets afundou com seu reator e duas ogivas nucleares – até hoje, ele continua emitindo radionuclídeos

A quase 1.700 metros abaixo do Mar da Noruega, jaz mais do que apenas um submarino afundado. Dentro do Komsomolets estão o reator nuclear que alimentava a embarcação e dois torpedos armados com ogivas nucleares, envoltos em destroços submetidos por décadas à água salgada, pressão e corrosão. Eles não foram parar lá em uma missão secreta ou devido a um teste fracassado, mas sim após um acidente que transformou uma das maiores conquistas navais da União Soviética em um problema que ainda estamos tentando compreender.

A história do Komsomolets não terminou quando o casco atingiu o fundo do mar. O reator libera radionuclídeos em episódios esporádicos, um comportamento que estudos atuais conseguiram observar e medir com muito mais precisão do que na década de 1990. Essas emissões ainda não causaram um impacto generalizado no ecossistema marinho, mas a questão permanece.

Antes de se tornar um naufrágio, como são chamados os restos de uma embarcação afundada, o Komsomolets havia sido um dos projetos mais ambiciosos da engenharia naval soviética. Entrou em serviço em 1983 com um casco de titânio e a capacidade de operar a profundidades superiores a 1.000 metros, uma profundidade excepcional para um submarino militar da época. De acordo com a reconstrução histórica da BBC, a OTAN esperava que esse modelo inaugurasse uma nova classe de submarinos de ataque, mas a União Soviética nunca construiu um segundo exemplar.

Submarino soviético se tornou um problema a 1,7 mil metros de profundidade

Em 7 de abril de 1989, um incêndio começou em um de seus compartimentos enquanto navegava no Mar da Noruega. A tripulação conseguiu trazer o submarino à superfície, mas o incêndio continuou a se alastrar e desativou vários sistemas. Cerca de cinco horas depois, o submarino afundou. Cinco marinheiros tentaram escapar em uma cápsula que emergiu, mas apenas um conseguiu sair antes que ela se enchesse de água. No total, 42 dos 69 tripulantes morreram.

O que restou a bordo pode nos levar a imaginar uma explosão nuclear, mas as avaliações atuais não identificam uma detonação espontânea como o risco relevante. Tal explosão exige que os mecanismos de armamento e detonação funcionem com uma precisão cirúrgica. A preocupação documentada é que a corrosão possa eventualmente permitir que material radioativo escape do reator ou, no futuro, das armas.

A medida de contenção escolhida anos depois não consistiu em reflutuar o submarino, mas sim em isolar suas áreas mais vulneráveis. Em 1994, uma expedição russa utilizou submersíveis tripulados para selar os seis tubos de torpedo e algumas aberturas na seção da proa com placas de titânio. O objetivo era reduzir a circulação de água no compartimento onde as ogivas estavam armazenadas e limitar qualquer possível liberação de plutônio. Não se tratava de um selamento completo do casco, mas sim de uma medida de contenção que permaneceu aparentemente intacta quando o naufrágio foi inspecionado em 2019.

Décadas depois, o retorno ao Komsomolets teve um objetivo diferente: observar e medir, não selar novamente o submarino. Em 2019, uma expedição científica enviou o Ægir 6000, um veículo operado remotamente equipado com câmeras, braços manipuladores e instrumentos de amostragem, ao submarino. O robô explorou diferentes áreas do casco e coletou água, sedimentos e organismos próximos ao reator e ao compartimento de torpedos. Isso possibilitou estudar o estado do naufrágio sem expor uma tripulação humana a essas condições.

Os resultados, publicados este ano na PNAS, concluíram que os conjuntos de combustível estão danificados e que a água do mar atingiu o material do reator. As análises relacionam essa deterioração a emissões intermitentes de radionuclídeos, embora os pesquisadores ainda estejam tentando determinar os mecanismos exatos que as causam. As maiores concentrações apareceram perto de um duto de ventilação e de uma grade próxima, mas o material se dilui rapidamente e há poucos indícios de acúmulo nas proximidades do naufrágio. Também não foram encontrados vestígios de plutônio de grau militar proveniente das ogivas na área da proa.

Atingir o Komsomolets não é impossível: os submersíveis das décadas de 1990 e subsequentes já demonstraram que é possível trabalhar a essa profundidade. A dificuldade reside em determinar qual ação traria uma melhoria real e quais riscos envolveriam intervir em uma estrutura nuclear danificada. Como explicou a Autoridade Norueguesa de Segurança Nuclear à BBC, não há planos para uma nova operação de contenção. A resposta continua a mesma: retornar, coletar dados e monitorar as alterações em um submarino que esteve submerso por quase quatro décadas.

Imagens | Instituto Norueguês de Pesquisa Marinha