Conservação de espécies ameaçadas de extinção sempre foi um desafio, mas agora vamos monitorá-las do espaço

O projeto ICARUS, idealizado pelo Instituto Max Planck para monitorar animais ao redor do mundo a partir do espaço, não é novo. No entanto, após um hiato provocado pela guerra na Ucrânia, ele começou a ser reativado no ano passado e, neste mês, deu seu maior passo adiante: colocou seu próprio satélite em órbita. Graças a isso, será possível um monitoramento muito mais abrangente do mundo animal, levando a conclusões que poderão ser úteis até mesmo para o estudo da progressão das mudanças climáticas ou de doenças zoonóticas.

RAVEN entra em ação

O RAVEN é o primeiro satélite desenvolvido pelo programa Icarus. Até 2022, consistia apenas em um receptor localizado no módulo russo da Estação Espacial Internacional (ISS). Naquele ano, a relação do Instituto Max Planck com a Rússia foi rompida, interrompendo as operações do Icarus na Estação Espacial Internacional. No entanto, os responsáveis ​​pelo projeto não desistiram. Eles firmaram uma parceria com a empresa New Space TALOS para miniaturizar o sistema e convertê-lo em uma carga útil que pudesse viajar para o espaço em um CubeSat.

Isso foi alcançado em novembro de 2025, quando o receptor foi colocado em um satélite alemão lançado ao espaço para outros fins. Contudo, em maio deste ano, eles foram ainda mais longe, colocando seu próprio satélite em órbita. Isso não só permite um estudo mais amplo e, sobretudo, mais independente da vida selvagem, como também consome um décimo da energia utilizada pelo dispositivo da ISS.

História da observação da vida selvagem

A observação da vida selvagem passou por muitas fases. Inicialmente, os animais só podiam ser monitorados diretamente. Os cientistas se escondiam para observá-los in situ, em seu habitat, tentando perturbá-los o mínimo possível. Mais tarde, foram inventadas as armadilhas fotográficas. Elas ainda são usadas hoje, mas, naturalmente, têm certas limitações, pois existem muitos pontos cegos que não são capturados.

Posteriormente, foram desenvolvidos transmissores que podem ser colocados diretamente nos corpos dos animais. No entanto, para captar os sinais emitidos, era necessário usar antenas que não podiam estar muito distantes da localização dos animais. Diante de todos esses problemas, um grupo de cientistas do Instituto Max Planck percebeu que a chave poderia estar na observação de animais a partir do espaço, pois isso permite a coleta de muito mais dados de todo o planeta, simultaneamente e continuamente.

Transmissor aprimorado

O Programa Internacional de Cooperação para Pesquisa Animal no Espaço (ICARUS) é um programa de observação da vida selvagem que se baseia principalmente em dois dispositivos: transmissores fixados aos corpos dos animais e um receptor apontado para o espaço.

Os transmissores atualmente utilizados são etiquetas que pesam 4 gramas e têm aproximadamente o tamanho de uma moeda de um centavo de euro, nas versões menores. São alimentados por energia solar, resistentes a mudanças bruscas de temperatura e confortáveis, permitindo que os animais sigam com suas vidas normalmente. Devem também ser discretos para evitar que se tornem presas fáceis para predadores. Mesmo assim, para animais menores, como insetos, esse tamanho continua sendo uma limitação. Os cientistas do Icarus estão trabalhando para criar um transmissor que pese menos de um grama e seja muito menor.

O primeiro receptor ICARUS foi instalado na ISS em 2018, durante uma caminhada espacial dos cosmonautas Oleg Artemyev e Sergey Prokopyev. Ele tinha pouca semelhança com o satélite RAVEN, que já opera em órbita baixa da Terra. Sem dúvida, o receptor evoluiu consideravelmente em pouco tempo.

Infinidade de aplicações

Monitorar animais do espaço é útil por muitos motivos. De modo geral, parece servir apenas para saber sua localização em um dado momento e, portanto, rastrear suas migrações. Mas isso pode ter outras aplicações implícitas. Por exemplo, se as migrações ocorrerem mais cedo ou mais tarde do que o normal, ou para locais que não são típicos para aquela espécie, isso pode ser devido a mudanças de temperatura associadas às mudanças climáticas. É uma forma de monitorar o progresso desse fenômeno.

Também é possível observar como os animais que são reservatórios de doenças zoonóticas estão distribuídos, identificando assim zonas de risco. O ICARUS está até mesmo começando a ser usado para rastrear caçadores furtivos. Se os animais fogem aterrorizados e isso não está ligado à presença de predadores, o predador pode ser humano. Em alguns países, isso ainda é comum, e é importante encontrar maneiras de localizar caçadores furtivos para que possam ser impedidos antes de agirem. Os cientistas do ICARUS esperam treinar um algoritmo que os ajude a detectar potenciais caçadores furtivos, levando em consideração essas fugas, juntamente com outros fatores.

Em resumo, há muitas aplicações, tudo graças a um guardião silencioso que já monitora o espaço sem a necessidade de estações espaciais para dar suporte.

Imagem | Magnific/Ororatech (X) | Instituto Max Planck