China fabricou mais painéis solares em um ano do que o planeta consegue absorver: agora, o mercado está se autodestruindo

No início de 2026, o fechamento do Estreito de Ormuz abalou os mercados de energia. Os consumidores, assustados com a volatilidade dos combustíveis fósseis, buscaram alternativas em todas as direções. O que eles descobriram foi um paradoxo intrigante: o planeta tinha — e ainda tem — um excedente histórico de energia limpa e barata. Painéis solares não eram escassos. Eram abundantes. E ninguém sabia ao certo o que fazer com eles.

O economista Adam Tooze resumiu isso em sua coluna no Financial Times: "Energia limpa, numa escala que teria parecido utópica na época do Acordo de Paris, em 2015, agora está ao nosso alcance. O preço dos painéis solares despencou. E, no entanto, as fábricas estão paralisadas." Isso não é retórica. É um diagnóstico.

Após um aumento maciço nos investimentos desde 2020, as empresas chinesas atingiram uma capacidade de produção de 1.000 gigawatts de painéis solares por ano. Para colocar isso em perspectiva: em 2023, a demanda global era de apenas 451 GW, segundo a Energy News. A produção de células solares da China naquele ano — 588 GW — já dobrou a demanda internacional. E eles continuaram construindo.

O resultado foi o que os economistas chamam de "devolução": uma espiral de competição destrutiva em que as empresas se destroem mutuamente sem que nenhuma delas saia vitoriosa. Mais de 40 fabricantes chineses faliram, foram adquiridos ou deixaram de ser negociados na bolsa. Um terço da força de trabalho das cinco maiores empresas sobreviventes foi demitida. A JinkoSolar, a maior fornecedora mundial, registrou uma queda de 29% na receita, um despenque de 86% no lucro bruto e prejuízos líquidos de 4,45 bilhões de yuans em 2025.

Assim, em junho do ano passado, mais de 30 fabricantes concordaram com um pacto nos moldes da OPEP para estabilizar os preços e conter a oferta. Seis meses depois, o resultado foi um desastre: longe de se estabilizar, a produção atingiu níveis recordes, as instalações triplicaram e os prejuízos continuaram a aumentar. "Desde quando os painéis solares são apenas mais uma commodity? Eles são um milagre tecnológico. Eles nos transformam em agricultores solares", explica Adam Tooze em sua coluna. E durante todo esse tempo, o preço de um módulo solar caiu para US$ 0,10 por watt, segundo a EnkiAI — bem abaixo do custo de produção de US$ 0,16/W dos módulos TOPCon mais avançados. É, estritamente falando, a maior liquidação de tecnologia climática da história.

Não é uma crise do aço, é outra coisa

Quando economistas falam sobre a superprodução chinesa, o debate geralmente gira em torno de aço, cimento ou carros elétricos. Mas Tooze faz uma distinção que vale a pena notar: painéis solares não são uma mercadoria comum. São o resultado de meio século de pesquisa — desde programas derivados da NASA na década de 1970 até o grande impulso energético da era Carter — e, juntamente com as baterias, são a chave para um futuro sustentável. Desperdiçar esse excedente não é apenas um problema econômico. É uma irracionalidade civilizacional.

De acordo com a OCDE, a China investiu menos de US$ 18 bilhões em apoio ao setor ao longo de 15 anos para construir uma indústria capaz de fornecer mais energia limpa do que o mundo pode absorver facilmente. Esse valor é inferior ao custo de construção de um aeroporto internacional de médio porte na Europa, ou ao que os EUA gastaram em um único porta-aviões da classe Gerald Ford.

A concentração de poder na cadeia de suprimentos também é sem precedentes na história da energia. A China controla mais de 80% de toda a cadeia global de produção de energia solar, um resultado direto do plano Made in China 2025, com o qual Pequim decidiu deixar de ser a fábrica barata do mundo e se tornar sua fornecedora de tecnologia. Até o final de 2025, sua capacidade operacional de módulos ultrapassou 900 GW, várias vezes a demanda global total. Os cinco maiores fabricantes chineses controlam mais de 50% do mercado. A LONGi Green Energy sozinha enviou mais de 45 GW em 2025: mais do que toda a capacidade de produção doméstica dos Estados Unidos (73 GW).

Nunca antes na história da energia uma única nação dominou tão completamente uma tecnologia fundamental para a descarbonização do planeta. Nem mesmo o petróleo em seu auge. E o paradoxo climático é doloroso: desde o Acordo de Paris de 2015, uma implementação nessa escala pareceria ficção científica. O objetivo era conter o aquecimento global. As ferramentas para isso são fabricadas e estocadas em armazéns. O que está falhando, aponta Tooze, é a coordenação: o que Keynes chamaria de "caos" global, uma catástrofe de planejamento coletivo.

Aposta global

O caos tem seus próprios mecanismos corretivos, por mais dolorosos que sejam. Na China, a crise forçou o governo a agir há alguns meses. Pequim convocou "esforços conjuntos" para acabar com a guerra de preços. As medidas propostas incluem controle de capacidade, preços indicativos mínimos, fusões e aquisições e proteção da propriedade intelectual "para promover o desenvolvimento de alta qualidade da indústria fotovoltaica". Na prática: o Estado chinês orquestrando um resgate ordenado do setor que ele mesmo impulsionou a um crescimento ilimitado.

A consolidação já havia começado. Em agosto passado, vários participantes do setor lançaram um plano para que os principais fabricantes investissem conjuntamente US$ 7 bilhões na compra e fechamento de instalações menos eficientes, de acordo com o OilPrice.com. Na prática, um cartel para estancar a sangria.

Os preços já refletem essa mudança. De acordo com a ABC Solutions, os módulos chineses subiram entre 10% e 20% até 2026 devido a ajustes para a superprodução e novas tarifas de logística. A Wood Mackenzie prevê um aumento adicional de 9%. A janela de oportunidade para uma grande barganha está se fechando, embora os preços permaneçam historicamente baixos. A variável crítica para 2027 é como o excedente será resolvido: por meio de uma consolidação ordenada ou por meio de novas interrupções comerciais.

Enquanto isso, os negócios da China no exterior continuam em expansão. Como Tooze observa no Financial Times, as exportações chinesas de tecnologia solar para praticamente todos os países, exceto os Estados Unidos, estão disparando. E os fabricantes evoluíram: agora integram baterias aos sistemas para oferecer maior estabilidade à rede, impulsionando o produto em direção a uma solução completa em vez de um módulo isolado. As baterias de armazenamento, que também atingiram mínimas históricas de custo impulsionadas pela mesma dinâmica de superprodução, completam, portanto, o pacote: painel mais armazenamento, a um preço acessível.

A demanda interna também se recuperará. Em fevereiro de 2026, a China ultrapassou a marca de 1.230 GW de capacidade solar instalada, com um crescimento anual de 33,2% (SaurEnergy). A capacidade instalada total do país está agora se aproximando de 4 bilhões de kW, quase 30% do total global. As emissões chinesas podem começar a cair até seis anos antes do previsto, justamente graças a esse investimento maciço em energias renováveis.

Quando sol em excesso não é suficiente

O excesso de capacidade de produção não é o único problema. A China também instalou tantos painéis solares que gera mais eletricidade solar do que consegue armazenar ou transmitir. A infraestrutura de redes e armazenamento não cresceu no mesmo ritmo que a instalação de painéis — na verdade, as regulamentações provinciais chinesas que obrigavam a instalação de baterias por lei resultaram em sistemas pouco utilizados devido à falta de incentivos no mercado de eletricidade. O resultado: energia limpa gerada, mas desperdiçada por falta de espaço para armazenamento. Um paradoxo dentro de outro paradoxo.

Além disso, há um problema mais silencioso, porém potencialmente grave: a qualidade. A corrida para reduzir os preços ao mínimo levou alguns fabricantes a economizar em testes e materiais. O setor fala abertamente sobre empresas que sacrificam a durabilidade em prol da sobrevivência. Painéis instalados hoje a preços baixos podem apresentar desempenho inferior em uma década.

Um relatório recente da OCDE, citado por Tooze no Financial Times, indica que a indústria solar é o setor mais subsidiado do mundo. O paradoxo é que esses subsídios produziram a maior redução de custos tecnológicos na história das energias renováveis. O verdadeiro debate não é se a China subsidiou [o setor] — ela subsidiou —, mas se o Ocidente deveria ter aproveitado o resultado em vez de bloqueá-lo com tarifas. A China planeja com décadas de antecedência em relação ao que o Ocidente mede em termos financeiros, e essa assimetria nos horizontes temporais é parte do problema.

A tese dos "desequilíbrios globais" — à qual Tooze se refere — aponta para outra causa estrutural: se a China tivesse consumido e importado mais em vez de investir tudo em projetos produtivos, setores como o de energia solar não estariam sofrendo com esse excesso. O modelo mercantilista chinês, impulsionado pelo investimento estatal, é, de certa forma, seu próprio pior inimigo: aceita consequências negativas internas e internacionais enquanto persegue seus objetivos de produção. Mas essa crítica tem um problema: funcionou. A um custo social enorme para os trabalhadores chineses do setor, mas funcionou.

Na vertente mais visionária — e especulativa — da história, Tooze menciona no Financial Times uma iniciativa de um consórcio de empresas chinesas para instalar centenas de gigawatts de painéis solares no espaço, com o objetivo final de criar centros de dados orbitais. O sonho supremo: uma base lunar de inteligência artificial com 10.000 GW de capacidade. Tudo isso enquanto as fábricas terrestres permanecem ociosas.

O ano em que olhamos para o sol e desviamos o olhar

Há algo profundamente revelador na imagem de armazéns chineses repletos de painéis solares que ninguém compra, enquanto o Estreito de Ormuz queima e os preços da gasolina disparam. Não se trata apenas de uma falha de mercado. É uma falha da imaginação coletiva.

O setor solar não vai desaparecer. As empresas chinesas são grandes demais e eficientes demais para falir. A consolidação está em curso, os preços subirão um pouco e a demanda — tanto interna quanto para exportação — aumentará. A transição energética virá. Mas virá mais tarde, de forma mais cara e caótica do que poderia.

A "regressão" — esse termo técnico brutal para descrever uma indústria que se autodestrói — não é apenas um problema chinês. É um sintoma de um mundo que possui as ferramentas para resolver a crise climática, mas não consegue chegar a um consenso sobre como utilizá-las. As tarifas americanas não criaram uma indústria solar americana relevante: apenas encareceram os painéis para os consumidores americanos. Os cortes nos subsídios na China não reequilibraram o mercado: apenas arruinaram milhares de trabalhadores. A China vendeu tecnologia limpa e barata durante anos, e o problema é que, nesse meio tempo, ninguém construiu uma alternativa.

Como aponta a análise da EnkiAI, a variável crítica para os próximos meses é se a consolidação será ordenada ou caótica. Se os grandes fabricantes chineses sobreviverem à crise e cumprirem seus compromissos de garantia, o mundo terá ganhado, a um custo enorme em destruição industrial, uma indústria solar barata e consolidada. Caso contrário, ela terá que ser reconstruída.

Tooze encerra sua coluna no Financial Times com uma frase que deveria ser gravada em uma parede: "Vamos nos lembrar de 2026 como o ano em que o mundo se viu com 'painéis solares mais do que suficientes' e deu de ombros." Em algum momento no futuro, quando os livros de história tiverem registrado este momento, a pergunta incômoda será: como deixamos escapar por entre nossos dedos a oportunidade mais vantajosa da história da energia limpa?

Imagem | Unsplash

Texto traduzido e adaptado do Xataka Espanha.