Fabrício Mainenti
RedatorHoje, associamos a produção de energia marinha a enormes plataformas flutuantes capazes de suportar condições extremas, turbinas do tamanho de edifícios e projetos que custam centenas de milhões de euros, reservados para grandes corporações e organizações públicas.
Mas, há uma década, uma estudante americana de 15 anos demonstrou que também era possível olhar na direção oposta: tornar a tecnologia menor, mais simples e significativamente mais barata.
Seu nome é Hannah Herbst, e sua invenção se chamava “BEACON” (Bringing Electricity Access to Countries through Ocean Energy): um pequeno gerador hidrocinético construído com um tubo de PVC, uma hélice impressa em 3D e componentes que custavam apenas US$ 12 (cerca de R$ 61). Não era capaz de abastecer uma cidade, mas podia acender LEDs ou fornecer energia para pequenos sistemas de dessalinização de água.
Porém, com o passar dos anos, aquele projeto do ensino médio faz cada vez mais sentido, já que a corrida para aproveitar a energia oceânica está se voltando justamente nessa direção: pequenos dispositivos autônomos capazes de fornecer energia em locais onde a instalação de uma rede elétrica convencional é inviável.
A força de uma corrente de água pode ser muito maior do que parece
O funcionamento do BEACON baseia-se numa ideia relativamente simples: aproveitar a energia cinética da água em movimento sem a necessidade de construir barragens ou alterar o curso natural do meio ambiente. O segredo reside na própria natureza do oceano: a água salgada é cerca de 800 vezes mais densa que o ar, pelo que mesmo correntes aparentemente suaves escondem uma enorme quantidade de energia.
No protótipo de Hannah Herbst, como ela explicou na sua apresentação, uma pequena hélice impressa em 3D girava com o fluxo da água e transmitia esse movimento a um gerador capaz de produzir eletricidade. É o mesmo princípio utilizado pelas grandes turbinas marinhas atuais, embora reduzido a um tamanho minúsculo e concebido para oferecer uma solução acessível em locais onde uma grande infraestrutura energética não é viável.
No entanto, o aspecto mais difícil de ampliar algo assim seria garantir que esse tipo de dispositivo permaneça operacional por meses ou anos no mar, já que a água salgada acelera a corrosão dos componentes metálicos e a bioincrustação marinha faz com que algas, cracas e outros organismos se fixem às superfícies, eventualmente obstruindo as hélices e reduzindo seu desempenho.
Por esse motivo, os sistemas comerciais atuais dependem de materiais compósitos, revestimentos especiais e ligas resistentes à corrosão que aumentam significativamente sua durabilidade, embora também aumentem exponencialmente seu preço.
A indústria não está mais buscando apenas gigantes no oceano: ela também quer geradores pequenos
Embora os grandes projetos de energia marinha continuem avançando, algumas pesquisas atuais estão focadas em sistemas menores e modulares capazes de fornecer energia para comunidades costeiras, portos, sensores científicos ou pequenas ilhas que ainda dependem de geradores a diesel. Essa filosofia está alinhada com a chamada "economia azul", que busca aproveitar os recursos oceânicos de forma mais sustentável.
Nesse sentido, iniciativas como o “Centro de Descarbonização”, “Energia Marinha da Colúmbia Britânica” e empresas como a Minesto e a CorPower Ocean estão desenvolvendo tecnologias adaptáveis a diferentes necessidades e escalas. Uma de suas principais vantagens é a previsibilidade das marés e correntes oceânicas, cujos ciclos podem ser calculados com muito mais precisão do que outras fontes renováveis dependentes das condições climáticas.
Contudo, além de gerar eletricidade, esses pequenos sistemas também podem alimentar usinas de dessalinização por osmose reversa e fornecer água potável em áreas costeiras distantes de grandes infraestruturas — justamente um dos objetivos que Hannah Herbst tinha em mente quando projetou o “BEACON”.
Esse pequeno gerador, construído com um tubo de PVC e uma hélice impressa em 3D, lhe rendeu o prêmio Discovery Education 3M Young Scientist Challenge de 2015 e a levou, um ano depois, a apresentar seu trabalho na Feira de Ciências da Casa Branca, organizada pelo governo de Barack Obama.
Hoje, sua carreira permanece ligada à inovação e à tecnologia, o que lhe garantiu um lugar na lista Forbes 30 Under 30. Ela também é empreendedora na área de tecnologia médica.
Imagens | Hannah Herbst
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