A demanda por terras raras disparou com a fabricação de turbinas eólicas e outras tecnologias da indústria de energias renováveis. A China controla o maior depósito desses metais no mundo, mas um estudo recente descobriu uma fonte abundante desses elementos: vulcões extintos ricos em ferro.
Começamos pelas análises
Um estudo publicado na Geochemical Perspectives Letters revela que um tipo de magma rico em ferro, encontrado em vulcões extintos, contém altas concentrações de terras raras.
Os pesquisadores acreditam que essa descoberta tem o potencial de revolucionar a busca e extração desses metais, indispensáveis para a fabricação de tecnologias renováveis, cuja produção é atualmente controlada pela China.
Contexto
As terras raras são um grupo de 17 elementos químicos encontrados na natureza na forma de óxidos. Apesar do nome, eles não são extremamente escassos, mas sua extração de outros minerais é complicada.
Esses elementos têm propriedades únicas que os tornaram essenciais para tecnologias modernas, como smartphones, veículos elétricos e aerogeradores. A transição energética aumentou drasticamente a demanda por terras raras, que deverá se multiplicar por cinco até 2030.
Uma fonte abundante de terras raras
Um grupo internacional de cientistas, liderado por Shengchao Yan, da Academia Chinesa de Ciências, e Michael Anenburg, da Universidade Nacional Australiana, simulou erupções vulcânicas em laboratório usando uma prensa de pistão-cilindro.
Os pesquisadores descobriram que "a imiscibilidade entre fundidos de silicato e fosfato de ferro promove o enriquecimento de elementos de terras raras". Em outras palavras, identificaram um novo tipo de magma rico em ferro que parece ser uma fonte abundante de terras raras, especialmente dos elementos mais leves, que se concentram nos fundidos de fosfato de ferro.
Toda atenção aos vulcões extintos
"É provável que qualquer rocha rica em fosfato de ferro que tenha passado por imiscibilidade magmática Fe-Si esteja enriquecida com terras raras leves e deva ser considerada um alvo de exploração", explica Shengchao Yan em um comunicado.
"Vulcões extintos ricos em ferro, como El Laco, no Chile, devem ser estudados para confirmar a presença de elementos de terras raras", acrescenta Michael Anenburg. "Esse tipo de magma é até cem vezes mais eficiente em concentrar elementos de terras raras do que os magmas vulcânicos comuns."
O que vem a seguir?
As terras raras são fundamentais para o desenvolvimento de tecnologias renováveis na luta contra o aquecimento global, mas estão sujeitas a uma forte dependência geopolítica.
A China possui a maior reserva mundial e domina o fornecimento global. Agora sabemos que qualquer país com vulcões extintos ricos em ferro pode ter depósitos abundantes desses elementos.
A nova descoberta direcionará a busca para esses vulcões e outras rochas ricas em fosfato de ferro, que antes não eram consideradas fontes de terras raras.
Mas não podemos esquecer quem está por trás deste estudo. Nem a China, nem a Austrália — que também possui grandes depósitos desses elementos — ficarão de braços cruzados. Ambos os países já estão trabalhando para fortalecer sua posição no mercado global.
Imagem | Harshil Shah (CC BY-ND 2.0)
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