Há anos se fala sobre o alto consumo de água causado pela IA: tudo começou com um livro que exagerou esse aspecto

Podemos criticar o boom da IA ​​por muitos motivos, mas há um que afetou profundamente a sociedade: o impacto ambiental, mais especificamente o consumo de água necessária para resfriar os servidores a cada interação com a IA.  O problema é real, mas tudo indica que foi amplificado e a origem estaria em um erro de cálculo em um livro popular.

Trata-se de "Império da IA", escrito por Karen Hao. Após entrevistar centenas de ex-funcionários e pessoas próximas à empresa, a autora constrói um relato detalhado e extremamente crítico da OpenAI, mais especificamente de seu CEO, Sam Altman. Entre as críticas a esse "império da IA", Hao menciona o consumo excessivo de água pela IA, chegando a afirmar que um data center consumiria mil vezes mais água do que uma cidade de 88 mil habitantes.

Andy Masley comenta sobre isso em sua newsletter The Weird Turn Pro. Segundo seus cálculos, na realidade, o consumo seria de 22% do que uma cidade consome, ou 3% de todo o sistema municipal. Além disso, Masley afirma que o livro confunde extração de água (retirada temporária que é devolvida à rede) com consumo real.

O erro de cálculo

A própria autora respondeu ao artigo de Masley citando o e-mail que enviou ao Serviço Municipal de Água e Esgoto do Chile (SMAPA), ao qual solicitou informações sobre o consumo total de água de Cerrillos e Maipú, as localidades que utilizou para fazer a comparação de consumo.

O problema é que Hao solicitou a quantidade em litros, mas a resposta não especificou a unidade, e tudo indica que se tratava de metros cúbicos, daí a grande discrepância. A autora consultou novamente o SMAPA para esclarecer essa informação e parece que, de fato, há um erro.

O consumo de água da IA ​​tem sido uma questão recorrente nos últimos anos. Em setembro de 2024, um estudo publicado pelo Washington Post calculou que 519 mililitros de água eram necessários para gerar um texto de 100 palavras com o ChatGPT. O cálculo foi feito levando em consideração o consumo anual total de data centers e o tipo de refrigeração utilizado. É um verdadeiro absurdo.

O que as empresas dizem

As empresas de IA não são muito transparentes quanto ao consumo de água e energia de seus data centers, mesmo que algumas divulguem dados de consumo anual total em seus relatórios de sustentabilidade. Sabemos que grande parte desse consumo se destina aos data centers, mas não é possível saber o consumo real de cada busca.

O Google foi o único a publicar dados concretos sobre o consumo de energia e água de sua IA. Segundo a empresa, o consumo de água para cada consulta Gemini foi de 0,26 mililitros, ou cerca de cinco gotas de água. Não podemos extrapolar isso para todos os data centers ou todas as empresas, mas parece que as estimativas anteriores são bastante exageradas.

Controvérsia

Tudo isso não significa que não haja um problema com a água e a IA. Aliás, o data center de Cerrillos, onde se localiza o suposto erro de cálculo, nunca foi construído porque o sistema judiciário chileno o paralisou devido ao impacto climático que teria, especialmente no contexto da seca que assolava a região. Os data centers precisam de muita água, tanta que estão surgindo iniciativas para resfriá-los submergindo-os no oceano.

A água é apenas um dos problemas enfrentados pelos data centers, e a demanda por energia representa um desafio ainda maior. Em 2024, os data centers já representavam 4% do consumo total de eletricidade dos EUA, e a conta de luz de algumas dessas gigantescas instalações aumentou 267% nos últimos anos. As grandes empresas de tecnologia já estão alertando sobre isso: não há energia suficiente para tantos chips e elas estão considerando de tudo, desde a construção de usinas nucleares até a transferência de seus data centers para o espaço.

Imagem | Google