A pergunta que não quer calar: se sapiens e neandertais se relacionavam, por que uma espécie sobreviveu e a outra não?

Em 1856, enquanto trabalhavam em uma pedreira de calcário perto de Düsseldorf, dois trabalhadores italianos encontraram uma bacia cheia de ossos. Eles pensaram que eram restos de um urso e os levaram a um professor de uma cidade próxima, conhecido por ser colecionador de ossos. Eles não faziam ideia do que estavam prestes a desencadear.

Quando viu os ossos, Johann C. Fuhlrott percebeu que não eram de urso. Ele levou os restos para a Universidade de Bonn e, junto com Hermann Schaaffhausen, comunicou a descoberta ao mundo. Ninguém levou muito a sério. Chegou-se a dizer que se tratava de um cossaco russo com raquitismo que teria perseguido Napoleão pela Europa.

Até que, quase uma década depois, o geólogo anglo-irlandês William King chegou a uma conclusão revolucionária: tratava-se de uma nova espécie, predecessora do Homo sapiens, que acabou chamada Homo neanderthalensis.

Com a descoberta dos neandertais, surgiram inúmeras incógnitas, especialmente uma que nos persegue há quase 200 anos: por que eles desapareceram? Como é possível que uma espécie tão antiga, tão robusta, que sobreviveu a tantas coisas, simplesmente tenha desaparecido? Por que ficamos sozinhos?

Ao longo de todos esses anos, cientistas apresentaram inúmeras hipóteses e teorias — desde genocídios pré-históricos até um lento e doloroso declínio. No entanto, Ludovic Slimak, pesquisador do Centro de Antropobiologia e Genômica de Toulouse e um dos maiores especialistas internacionais em neandertais, tem outra ideia.

Uma história (geneticamente) impossível

Para Slimak, se aplicarmos os conhecimentos da antropologia cultural ao que a paleogenética nos mostra, a imagem é bastante diferente. Como em todas as sociedades tradicionais em que convivem identidades fortes, parece que diferentes comunidades humanas trocavam mulheres.

Da nossa perspectiva, a própria expressão já soa como algo brutal. Mas, do ponto de vista da antropologia, esses processos de “troca de familiares” eram fundamentais para garantir alianças estáveis entre diferentes comunidades. E isso, considerando que carregamos bastante DNA neandertal, parece ter sido exatamente o que aconteceu. No entanto, como aponta Slimak, essa “fusão” de linhagens nunca chegou a se completar de fato. A pergunta é por quê.

Sabemos que neandertais e Homo sapiens cruzaram e tiveram descendentes. Mas também sabemos que, embora as comunidades tenham tentado estabelecer relações e alianças baseadas em miscigenação, isso não funcionou plenamente.

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Chegou-se a pensar que muitos dos descendentes dessas relações eram estéreis e incapazes de se reproduzir. Mas, como explicaram Platt, Harris e Tishkoff em fevereiro de 2026, tudo indica que foram as preferências de acasalamento e um cruzamento sexualmente enviesado que determinaram qual DNA neandertal sobreviveu e qual foi sendo perdido.

Em entrevista ao LiveScience, Slimak diz que “quando você está buscando DNA antigo [de 40.000 a 45.000 anos], todos esses sapiens iniciais têm DNA neandertal recente, e é por isso que temos [DNA neandertal] hoje. Mas quando você tenta extrair DNA dos últimos neandertais, contemporâneos desses primeiros sapiens, digamos entre 40.000 e 50.000 anos, não há um único neandertal com DNA sapiens”.

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A ideia central

Ou seja: embora humanos e neandertais convivem próximos e interagissem socialmente, incluindo com relações sexuais, essas relações eram desiguais e seletivas, não uma integração total, pelo menos na opinião de Slimak. 

Sapiens e neandertais tiveram filhos, mas, por razões sociais e demográficas, alguns tipos de união aconteciam mais do que outros. Para Slimak, os neandertais teriam desaparecido porque eram poucos, isolados e socialmente fragmentados, enquanto os sapiens eram mais numerosos e conectados — então, no contato entre os dois, os neandertais foram absorvidos geneticamente aos poucos.

Em 2025, Slimak chegou a descrever o desaparecimento dos neandertais como “uma espécie de suicídio” por isolamento e fragmentação social. Curioso — e muito provavelmente um dos fatores para explicar por que a população de sapiens, mais numerosa e geneticamente diversa, acabou vencendo os neandertais. 

Imagens: Suchosch (Flickr)

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.