China está 15 anos atrasada em relação a chips mais avançados: Huawei está provando que tamanho não é tão importante para fabricação de bons celulares

Ninguém duvida que a China seja um dos países tecnologicamente mais avançados. É a fábrica do mundo e passou de dependente de projetos estrangeiros a um dos países que ditam o ritmo da indústria. No entanto, ainda enfrenta alguns obstáculos, como o acesso aos processadores mais avançados: diante da impossibilidade de acessar as máquinas EUV da ASML, a China precisa criar sua própria alternativa.

15 anos de atraso

Essa é a opinião de especialistas como o CEO da ZEISS, empresa líder em óptica que viabiliza as máquinas EUV mais avançadas do mundo — as da empresa holandesa ASML. Frank Rohmund estima que a China esteja cerca de 15 anos atrasada no desenvolvimento de sua própria litografia EUV e alerta para um paradoxo: as restrições ocidentais podem acelerar o ritmo com que a China reduz essa defasagem.

A Huawei e a SMIC estão desenvolvendo soluções para superar o obstáculo da impossibilidade de acesso às máquinas de litografia de ponta. Devido a essas restrições, a China teve que aprimorar sua engenhosidade para encontrar alternativas à miniaturização extrema de transistores.

• A Huawei, por exemplo, está apostando em técnicas como o Logic Folding: isso permite a reorganização e compactação da lógica, aumentando assim a densidade efetiva e reduzindo as distâncias que os sinais precisam percorrer. É uma maneira de impulsionar o desempenho sem precisar miniaturizar os transistores ao extremo.
• Outro caminho é explorar totalmente a litografia DUV. A SMIC já está fazendo isso com seu processo N+3, com um obstáculo: requer uma fabricação muito mais complexa. Aqui, o tamanho do chip importa especialmente: quanto maior, mais difícil é obter um bom número de unidades utilizáveis ​​por wafer.

Sem EUV, mas levando a DUV ao limite

O fato de a China ainda estar claramente atrasada em litografia extrema não significa que esteja excluída dos processadores avançados. A SMIC vem explorando os limites da tecnologia DUV há anos, e a Huawei demonstrou que os chips resultantes são adequados para smartphones. Sim, talvez não quebrem recordes de benchmarks ou alcancem melhores resultados em ambientes 3D, mas isso não significa que não sejam capazes de equipar todos os tipos de smartphones. Até mesmo os premium, como o novo Huawei Mate XT 2, o dispositivo de referência com três GPUs.

As sanções também não impediram a China de avançar em inteligência artificial: a Huawei possui um excelente catálogo de servidores de IA baseados em processadores Ascend. Mas fabricar um Kirin é muito diferente de fabricar um acelerador destinado a data centers. O processo N+3 da SMIC provou ser eficaz na produção de chips para dispositivos móveis usando DUV. Transferir essa receita para um chip muito maior multiplica os problemas de desempenho por wafer. Para a China atingir um nível suficiente para competir com a Nvidia em termos de eficiência e custo, é muito mais complicado.

Barreira dos EUA é mais alta para IA do que para celulares

Os Estados Unidos atrapalharam a Huawei e, com a empresa, aproveitaram a oportunidade para garantir que a indústria chinesa de semicondutores permanecesse à sombra do Ocidente. Isso não impediu a China de criar modelos de IA que atualmente são referência em acesso aberto. Mas o hardware é outra história.

Grande parte dos controles dos EUA visa limitar o acesso da China à computação avançada, à memória HBM e às ferramentas necessárias para fabricar semicondutores de última geração. O gargalo está localizado precisamente onde pode causar o maior dano à IA, não aos smartphones.

A China pode estar 15 anos atrasada em EUV, mas tem força suficiente para tentar diminuir essa diferença usando principalmente duas coisas: engenhosidade e dinheiro. Pode até acabar desenvolvendo sua própria alternativa às máquinas ocidentais. Enquanto isso, não precisa alcançar a ASML em tudo: basta que a tecnologia disponível seja adequada a cada produto. E, como a Huawei demonstra, é mais do que suficiente para alcançar um chip Kirin competitivo.

Imagem | ASML