O neon na natureza: por que escorpiões, esquilos, ornitorrincos outros animais brilham sob a luz ultravioleta?

Imagine caminhar por uma floresta à noite e, ao ligar uma lanterna ultravioleta (UV), deparar-se com escorpiões azul-fluorescentes, esquilos voadores cor-de-rosa e sapos que brilham intensamente. O que parece uma cena de ficção científica é, na verdade, um fenômeno biológico comum chamado fotoluminescência.

Diferente da bioluminescência (onde o animal cria sua própria luz, como o vaga-lume), a fotoluminescência ocorre quando a pele, a pelagem ou o exoesqueleto de um ser vivo absorve a luz UV, invisível para nós, e a reemite em cores vibrantes que conseguimos enxergar, como neon, azul ou vermelho.

O segredo por trás do brilho dos escorpiões

Os escorpiões são os "garotos-propaganda" desse fenômeno. Eles possuem uma camada muito fina e resistente em seu exoesqueleto chamada camada hialina. É essa parte da "armadura" que reage à luz ultravioleta (seja de uma lanterna ou do luar), fazendo-os brilhar em um tom azul-esverdeado fantasmagórico.

Cientistas ainda debatem por que esses aracnídeos precisam brilhar, mas as principais hipóteses incluem o exoesqueleto que agiria como um sensor de luz, ajudando o escorpião a detectar se está exposto ou se encontrou uma sombra segura para se esconder. 

O brilho facilitaria o reconhecimento entre indivíduos da mesma espécie durante a noite. Além disso, a cor vibrante poderia desorientar pequenos insetos, tornando-os alvos mais fáceis.

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Fenômeno é mais comum do que você pensa

Por muito tempo, acreditou-se que esse brilho era uma raridade. No entanto, pesquisas publicadas entre 2023 e 2025 revelam que a fotoluminescência está em quase toda parte:

• Mamíferos: cerca de 95% das espécies testadas (incluindo ornitorrincos e gambás) brilham sob luz UV.
• Anfíbios e répteis: 92% dos sapos e 90% das cobras analisadas apresentam algum grau de reflexão UV ou brilho neon.
• Vida marinha: no oceano, onde a luz azul é a que mais penetra, peixes, tubarões e tartarugas usam o brilho para se comunicar em um "portal visual" invisível para nós, humanos, mas claro para seus pares.

Camuflagem ou proteção?

A função desse brilho oculto varia de acordo com o habitat. No caso das cobras que vivem em árvores, o brilho UV pode servir como camuflagem, já que muitas plantas também refletem essa luz, permitindo que elas se misturem à folhagem.

Já para outros animais, pode funcionar como um aviso para predadores, indicando que aquele ser é venenoso ou perigoso.

Embora o mistério continue, especialmente sobre por que tantos mamíferos brilham sem uma razão óbvia de sobrevivência, a ciência agora possui as ferramentas para "enxergar" o mundo sob uma nova luz, revelando que a natureza é muito mais colorida do que nossos olhos podem perceber.