Em 2007, um homem explorava o deserto australiano no Google Earth quando descobriu um buraco estranho

Em 2007, o geólogo australiano Arthur Hickman usava o Google Earth para algo bastante prosaico: explorar uma região remota da Austrália Ocidental em busca de minério de ferro. Em determinado momento, ele deu zoom em uma anomalia no meio da paisagem: um círculo quase perfeito, com cerca de 260 metros de diâmetro, que se destacava no terreno acidentado da Cordilheira Hamersley. Hickman tinha como objetivo encontrar ferro, mas aquele círculo o levaria eventualmente a algo muito mais antigo.

260 metros onde não deveria haver nada

A estrutura estava localizada perto de Newman, na região de Pilbara, e era regular demais para ser ignorada. Hickman, um geólogo do Serviço Geológico da Austrália Ocidental, relatou a descoberta ao cientista Andrew Glikson, da Universidade Nacional da Austrália, para verificar se a forma poderia ocultar o impacto de um meteorito.

A primeira investigação detalhada ocorreu em 2008 e estimou o diâmetro médio em cerca de 260 metros, com uma borda circular claramente reconhecível. Essa formação no Google Earth acabou sendo nomeada em homenagem à pessoa que a descobriu: Cratera Hickman.

Primeira pista

O Google Earth podia revelar a forma, mas não explicar como ela surgiu. Glikson e sua equipe passaram quatro dias em campo procurando por vestígios físicos de uma explosão e encontraram vários: material ejetado do centro, certos óxidos e fraturas nas rochas consistentes com um impacto.

A hipótese vulcânica também apresentou problemas, pois certas rochas vulcânicas jovens que deveriam estar presentes estavam ausentes dos fragmentos. Gradualmente, a explicação extraterrestre começou a tomar forma: algo havia atingido aquele local com força suficiente para escavar uma enorme cavidade.

Perfuração de 64 metros em busca de uma explicação

As evidências na superfície eram convincentes, mas anos depois os cientistas decidiram perfurar diretamente a cratera. Em 2012, o Serviço Geológico da Austrália Ocidental e a mineradora Atlas Iron perfuraram um poço vertical de 64,7 metros de profundidade. Os primeiros 48,4 metros consistiam em sedimentos acumulados após o impacto; muito mais profundamente, a rocha original, intensamente fraturada, apareceu.

Isso permitiu reconstruir uma estrutura que pode ter atingido originalmente uma profundidade de cerca de 80 metros antes que dezenas de milhares de anos de erosão e sedimentação transformassem sua aparência.

Prova definitiva

A análise do material extraído forneceu uma pista ainda mais difícil de explicar por meio de processos terrestres. As proporções de elementos do grupo da platina encontradas na brecha eram muito mais semelhantes às de meteoritos do que às tipicamente encontradas na crosta continental, indicando que uma quantidade significativa de material extraterrestre havia se misturado às rochas.

Além disso, uma alta concentração de níquel foi detectada. A combinação apontava para um projétil metálico: provavelmente um meteorito de ferro com aproximadamente dez metros de diâmetro.

Sobrevivendo à atmosfera

O tamanho ajuda a explicar uma peculiaridade da Cratera Hickman. Os pesquisadores acreditam que o meteorito pode ter desacelerado consideravelmente ao passar pela atmosfera, reduzindo a pressão do impacto e explicando por que algumas das deformações microscópicas típicas de impactos maiores não são claramente visíveis.

Mesmo assim, reteve energia suficiente para atingir a superfície e criar uma cratera com centenas de metros de diâmetro. Isso contrasta fortemente com eventos como o de Chelyabinsk: um objeto ainda maior pode se desintegrar no ar, enquanto um mais resistente consegue atingir o solo e deixar sua marca na geologia.

Entre 10 e 100 mil anos de espera

Determinar exatamente quando ocorreu continua sendo mais complicado. As estimativas situam o impacto durante o Pleistoceno Superior, aproximadamente entre 10 e 100 mil anos atrás, com base em características geológicas como a relação entre a borda da cratera e um curso d'água próximo.

Isso torna Hickman uma estrutura extremamente jovem em comparação com outros impactos australianos que datam de centenas ou até bilhões de anos. Também explica por que seu formato circular ainda é tão evidente visto de cima.

Mais um detalhe

A descoberta de Hickman também ilustra como as ferramentas para explorar o planeta mudaram. Uma imagem de satélite permitiu que os cientistas localizassem uma anomalia oculta em uma vasta região a partir de uma tela, mas foram o trabalho de campo, a perfuração e a geoquímica que, em última análise, revelaram sua história.

Outras supostas crateras descobertas por meio de imagens digitais não sobreviveram a esse processo, e estruturas como Miralga mudaram radicalmente em idade e tamanho à medida que novas evidências surgiram. Hickman teve mais sorte: o círculo encontrado por um geólogo enquanto procurava ferro de fato continha ferro, só que ele havia viajado milhões de quilômetros antes de chegar lá.

Imagem | Google Earth, Graeme Church