O maior foguete já construído acaba de alcançar a órbita: a Starship cruzou uma de suas principais fronteiras

A Starship não se parece muito com a imagem tradicional que temos de um foguete. É um enorme gigante de aço inoxidável, com 124 metros de altura, que a SpaceX lançou repetidas vezes para testar, voo após voo, como separar seus estágios, retornar do espaço e recuperar um sistema projetado para ser reutilizado. Vimos um progresso enorme e também veículos perdidos ao longo do caminho, mas todo esse desenvolvimento ainda tinha uma ausência notável: o estágio superior nunca havia conseguido alcançar a órbita. Essa barreira acaba de ser superada.

O voo número 14 finalmente levou a Starship 41 aonde a SpaceX queria que ela chegasse. Após decolar da Starbase a bordo do Super Heavy e se separar do enorme foguete propulsor, o estágio superior continuou sua ascensão e, cerca de 25 minutos depois, realizou a queima necessária para entrar na órbita da Terra. De lá, liberou os 26 foguetes Starlink V3 transportados em seu compartimento de carga, uma carga útil que, ao contrário da usada no voo anterior, permanecerá em órbita para iniciar o processo de integração à constelação.

Starship está "circulando" em órbita

Houve um momento, no entanto, em que essa entrada em órbita esteve em risco. Um dos três motores Raptor Vacuum do estágio superior desligou prematuramente durante a ascensão, e o porta-voz da SpaceX, Dan Huot, chegou a anunciar durante a transmissão ao vivo que a manobra orbital não seria tentada. Essa decisão não era definitiva. As equipes verificaram posteriormente que os três motores principais ainda estavam funcionando corretamente e mantinham a redundância necessária para executar a inserção e a subsequente desorbitação. Poucos minutos depois, autorizaram o acionamento do motor, permitindo que o plano prosseguisse.

A diferença em relação aos voos anteriores não é simplesmente o fato de a Starship ter atingido uma altitude maior. Até então, a Starship seguia trajetórias suborbitais: chegava ao espaço, mas seu percurso era projetado para terminar na Terra sem permanecer em órbita ao redor do planeta. Desta vez, a Ship41 adquiriu a velocidade e a trajetória necessárias para permanecer orbitando a Terra. A SpaceX havia planejado inicialmente cerca de seis órbitas ao longo de quase dez horas, embora durante o voo tenha atualizado esse plano e anunciado que desorbitaria a nave após três horas, sem especificar o motivo da mudança.

Starship na plataforma de lançamento antes do voo 14

Os 26 satélites Starlink V3 ajudam a explicar por que esta missão vai muito além de demonstrar que o sistema pode permanecer em órbita do planeta. No voo anterior, o estágio superior já havia lançado unidades desta geração, mas estas seguiram uma trajetória suborbital e reentraram na atmosfera pouco depois. Desta vez, os satélites permaneceram em órbita e estão destinados a se juntar à constelação após atingirem uma órbita mais alta. A SpaceX também afirma que cada V3 foi projetado para oferecer aproximadamente dez vezes a capacidade de downlink e 22 vezes a capacidade de uplink do V2, um salto que explica por que a Starship será importante para a expansão da rede.

Entre esses 26 satélites, três olharão para trás antes de se concentrarem em seu trabalho dentro da constelação. As câmeras estão prontas para fotografar o escudo térmico da Nave 41 pelo lado de fora e enviar as imagens para a SpaceX, que ainda está tentando entender como a proteção da espaçonave reage após cada voo. Esta missão também incorpora mudanças na montagem e no design de algumas placas, além de duas peças reutilizadas da Nave 40. Esses são pequenos testes dentro de um problema muito maior: fazer o estágio superior retornar e voar novamente com cada vez menos intervenção.

Voo 14 da Starship durante a decolagem

O Super Heavy teve seus próprios problemas, independentemente do que aconteceu posteriormente com a espaçonave. Quando o foguete iniciou a manobra de retorno, apenas 31 de seus 33 motores reacenderam para a queima de retorno, e durante a ascensão, um deles já parecia ter desligado prematuramente. Isso não impediu que a sequência planejada em direção ao mar fosse concluída: a SpaceX confirmou o pouso na água em frente à Starbase, embora naquele momento ainda não estivesse claro se a descida havia sido tão tranquila quanto a empresa esperava.

Tudo isso também tem implicações para a Lua. A NASA contratou a SpaceX para desenvolver a Starship HLS, uma variante destinada a funcionar como um módulo de pouso lunar no âmbito do programa Artemis, mas alcançar a órbita é apenas uma das capacidades necessárias para esse futuro. O Artemis III testará, a partir da órbita da Terra em 2027, as operações entre a Orion e um ou ambos os veículos de teste para os módulos lunares comerciais desenvolvidos pela SpaceX e pela Blue Origin. O primeiro pouso lunar tripulado do programa está agora planejado para o Artemis IV em 2028, enquanto a Starship ainda enfrenta diversos desafios.

Imagens | Capturas de tela da transmissão ao vivo da SpaceX no X, SpaceX