A reintrodução de lobos em Yellowstone causou algo que não era visto há 80 anos: o surgimento de árvores

Muitas vezes esquecemos que, em qualquer ecossistema, cada organismo desempenha um papel fundamental e que romper esse delicado equilíbrio natural pode desencadear consequências severas. Um dos exemplos mais marcantes ocorreu no Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, onde o desaparecimento dos lobos-cinzentos na década de 1930 provocou uma reação em cadeia que só cessou com a volta da espécie oito décadas depois.

Desde que uma campanha de extermínio promovida pela caça intensiva e pelo governo federal dizimou esses canídeos na área, a população de alces começou a se multiplicar descontroladamente. Esses mamíferos herbívoros passaram a devorar vorazmente os brotos de álamos, impedindo que a espécie arbórea se reproduzisse. Contudo, pesquisas recentes revelaram o florescimento de novos álamos em Yellowstone, ao mesmo tempo em que o número de alces finalmente voltou a cair.

A péssima ideia de erradicar os lobos de Yellowstone

No início do século 20, canídeos como lobos e coiotes eram considerados ameaças e abatidos por guardas florestais. Imagem | NPS

De acordo com registros do Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos (NPS), os primeiros gestores de Yellowstone consideravam os lobos predadores destrutivos e incentivaram sua eliminação sistemática. Entre 1914 e 1926, pelo menos 136 espécimes foram abatidos dentro da reserva. Por volta de 1940, o animal estava praticamente extinto no território e, na década de 1970, já não havia qualquer vestígio deles.

Embora a administração acreditasse que a medida protegeria a fauna restante, a natureza logo cobrou o preço desse grave erro ecológico. Sem seus predadores de topo, os alces proliferaram em ritmo alarmante, concentrando-se nos vales e nas margens dos rios. Nesses locais, alimentavam-se incessantemente de mudas e brotos, impedindo o crescimento de qualquer árvore nova.

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Como resultado, durante mais de 80 anos, os álamos de Yellowstone envelheceram sem conseguir gerar novas gerações. Nos anos 1990, era praticamente impossível encontrar um álamo jovem em todo o parque. Sem essa renovação vegetal, o ecossistema viu sua biodiversidade empobrecer ano após ano.

1995: o ano em que tudo mudou

Em 1995, biólogos e pesquisadores decidiram dar um passo ousado: reintroduzir os lobos-cinzentos em Yellowstone para conter a explosão dos alces. Para isso, trouxeram espécimes capturados no Canadá e os soltaram na reserva. O desdobramento dessa iniciativa tornou-se o exemplo mais famoso do que a ciência chama de cascata trófica — quando uma mudança no topo da cadeia alimentar transforma todos os níveis abaixo dela.

A volta dos predadores não apenas reduziu o número de alces de forma natural (passando de cerca de 18.000 para aproximadamente 2.000 espécimes nos dias de hoje), como alterou profundamente o comportamento das presas. Com os lobos à espreita, os herbívoros deixaram de pastar livremente nos vales abertos e passaram a evitar áreas ribeirinhas vulneráveis, refugiando-se em terrenos mais altos e protegidos.

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Esse recuo estratégico permitiu que brotos de álamos e salgueiros crescessem livres da pressão alimentar contínua. Segundo cientistas da Universidade Estadual do Oregon, em mais de 40% das zonas monitoradas, os jovens álamos exibem um desenvolvimento vigoroso, atingindo alturas que não eram registradas desde meados da década de 1940.

O efeito borboleta em cadeia

Com a recuperação dos salgueiros e álamos, diversas outras espécies retornaram ao parque, como pássaros canoros e insetos polinizadores. No entanto, os maiores beneficiados foram os castores: abastecidos com madeira jovem em abundância, voltaram a construir diques e represas que serviram de refúgio aquático para patos, peixes e anfíbios.

A paisagem mudou a ponto de reconfigurar os próprios rios. As raízes das novas árvores estabilizaram as margens, contendo a erosão do solo e tornando os leitos mais estreitos, firmes e sinuosos. Embora especialistas destaquem que variações no clima e a atividade de ursos e pumas também colaboraram para o processo, a reinserção dos lobos foi o verdadeiro catalisador dessa renascença biológica.

Matéria traduzida de Xataka*