Os EUA requisitaram o maior transatlântico do mundo para levar soldados para a guerra; fizeram isso tão rapidamente que o viraram antes mesmo de sua estreia

Os EUA precisavam de navios capazes de transportar milhares de soldados para o outro lado do Atlântico e tinham um extraordinário atracado em Manhattan: o Normandie, um gigante francês de 313 metros que havia sido o maior de todos os transatlânticos, além de um dos mais rápidos e luxuosos do mundo.

Após Pearl Harbor, Washington assumiu o controle da embarcação, rebatizou-a como USS Lafayette e ordenou sua transformação urgente em navio de transporte militar.

No entanto, a dois dias da partida, tudo deu errado.

Em Xataka Brasil

A odisseia do empreendedor que comprou um transatlântico, gastou um milhão de dólares na restauração e não pôde aproveitá-lo

De hotel flutuante a navio de guerra

O Normandie havia sido um dos grandes símbolos industriais da França: 313 metros de comprimento, interiores em estilo Art Déco e velocidade suficiente para conquistar o Blue Riband em sua primeira viagem a Nova York, em 1935.

A guerra deixou o navio retido no local em 1939 e, cinco dias após o ataque a Pearl Harbor, as autoridades americanas tomaram posse da embarcação. No final de dezembro, ele foi transferido para a Marinha com o nome de Lafayette e recebeu uma missão radicalmente diferente: retirar grande parte de seu luxo e transformá-lo em um enorme transporte capaz de levar milhares de militares através do Atlântico.

Em Xataka Brasil

EUA estão redesenhando o mapa de suas bases na Europa e nenhum dos países que disseram “não à guerra” aparece nele

Pressa excessiva

A conversão começou no Píer 88, em Manhattan, sob a pressão de uma guerra que exigia navios de transporte imediatos. Os responsáveis ​​que trabalhavam diretamente no navio alertaram que o cronograma era irrealista.

O capitão Clayton Simmers estimou que os trabalhos não poderiam ser concluídos antes do final de fevereiro, e o futuro comandante, Robert Coman, sustentava que uma embarcação tão gigantesca e complexa exigia semanas, ou até meses, para que a tripulação aprendesse a operá-la corretamente.

Ainda assim, Washington manteve o dia 11 de fevereiro como a data de entrada em serviço e o dia 14 como a data prevista para a partida. Mesmo após serem informados, em 6 de fevereiro, de que haveria um adiamento, ao retornarem a Nova York no dia seguinte, descobriram que a decisão havia sido revertida e que o navio deveria zarpar conforme o planejado.

O salão de jantar principal do Normandie, decorado com cristais Lalique e com a Galeria dos Espelhos de Versalhes.

O Normandie no píer 88 da C.G.T. em Nova York

A faísca

Em 9 de fevereiro, enquanto centenas de trabalhadores corriam para concluir a transformação, faíscas do maçarico de um operário atingiram coletes salva-vidas de kapok, armazenados temporariamente no antigo grande salão. O fogo começou por volta das 14h30, e o vento ajudou a propagá-lo com enorme rapidez pelos conveses superiores.

A ironia dificilmente poderia ser maior: naquela mesma tarde, estavam previstas reuniões em Nova York e Washington para tentar adiar novamente a partida do Lafayette, mas, quando chegou a hora de realizá-las, o navio que seria objeto da discussão já estava em chamas.

O Normandie atracou no porto de Nova York, no píer 88, local onde se tentou transformá-lo em transporte de tropas.

O USS Lafayette virou no porto de Nova York.

Aí começa o segundo problema

Por volta das seis da tarde, o incêndio estava sob controle, mas, para isso, as equipes de emergência haviam despejado cerca de 6.000 toneladas de água sobre o navio. Parte dessa água ficou retida em seu interior e começou a se deslocar à medida que a inclinação lateral aumentava, enquanto mais água continuava entrando por algumas aberturas que haviam ficado submersas.

Pouco depois da meia-noite, foi dada a ordem para abandonar o Lafayette e, às 2h45 do dia 10 de fevereiro, o gigantesco transatlântico acabou tombado sobre o seu bordo de bombordo, com uma inclinação próxima a 80 graus. O navio que Washington pretendia estrear como transporte militar no dia seguinte estava literalmente deitado no rio Hudson.

O Normandie, rebatizado como USS Lafayette, jaz tombado na lama congelada de seu cais em Nova York durante o inverno de 1942.

Um Grumman Widgeon da Guarda Costeira sobrevoa os destroços do Lafayette em Nova York, em 1943.

A investigação

Em plena Segunda Guerra Mundial, surgiram imediatamente rumores sobre um possível ataque inimigo, mas as investigações apontaram para uma explicação muito mais prosaica. Uma delas atribuiu a origem direta do incêndio a uma grave negligência durante os trabalhos, enquanto uma comissão do Congresso apontou também falta de coordenação, autoridade dividida, planejamento deficiente e, especialmente, "pressa indevida" durante a conversão.

O próprio Secretário da Marinha, Frank Knox, reconheceria que a necessidade desesperada de meios de transporte havia obrigado a reduzir etapas de procedimentos e a delegar responsabilidades de uma maneira que dificilmente teria sido aceita em tempos normais.

Em Xataka Brasil

O SS United States era o maior e mais rápido transatlântico do oceano; agora será um gigantesco recife subaquático

Nunca chegou à guerra

A Marinha decidiu salvar o Lafayette e iniciou uma das maiores operações de recuperação naval realizadas até então. Após remover boa parte da superestrutura e trabalhar por mais de um ano, conseguiu endireitá-lo em agosto de 1943; no entanto, nessa altura, os danos ao casco, a deterioração do maquinário e as prioridades de uma guerra em curso tornaram sua reconstrução inviável.

Assim, o Normandie nunca transportou um único soldado em sua nova vida militar e acabou sendo vendido como sucata em 1946. Os Estados Unidos haviam requisitado um dos maiores transatlânticos do mundo para transformá-lo rapidamente em uma peça de sua máquina de guerra, mas a pressa fez com que sua carreira militar terminasse em Manhattan antes mesmo de ter começado.

Imagens | Wikimedia I, II, III, IV, V, VI