A NASA já tem um telescópio capaz de observar o infravermelho distante, o único ponto fraco do James Webb

Atualmente, muitos telescópios espaciais estão rastreando o céu de diferentes maneiras. Três dos mais famosos são o Hubble, o James Webb e o Roman, que partiu recentemente rumo ao seu destino. No entanto, todos têm uma mesma carência: não são capazes de rastrear o céu realizando medições no infravermelho distante. Cerca de metade da luz emitida por estrelas e galáxias ao longo da história cósmica está nessa faixa do espectro. Por isso, sem um telescópio capaz de medi-la, estamos perdendo metade da festa. Felizmente, a NASA já tem uma solução: a missão PRIMA.

A PRIMA tem três objetivos principais. Em primeiro lugar, entender a origem das atmosferas planetárias. Em segundo, analisar como os buracos negros de seus centros evoluem junto com as galáxias. E, por fim, acompanhar o acúmulo de poeira e elementos pesados ao longo da história do Universo.

Atualmente, a NASA está trabalhando em várias missões de tamanho médio, entre as quais está a PRIMA. Esse tipo de missão recebe esse nome porque seu orçamento e seus prazos são intermediários em comparação com os das grandes missões, que às vezes podem levar várias décadas para alcançar seus objetivos. Neste caso, se tudo correr bem, a PRIMA será lançada em 2033, com um investimento de 1,2 bilhão de dólares. Sim, isso é um orçamento médio. E vale destacar que não leva em conta o custo do lançamento, portanto a NASA ainda precisa encontrar um bom candidato para levar essa missão ao espaço por um preço competitivo.

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O objetivo da PRIMA será o ponto de Lagrange L2, que também é o destino do telescópio Nancy Grace Roman e o ponto em que o telescópio James Webb já trabalha há vários anos. Portanto, os três poderão trabalhar em equipe. Não é possível saber com certeza se este último continuará lá em 2033, mas o Roman provavelmente sim, pois tem propelente para muito mais tempo do que o planejado originalmente.

A importância do infravermelho distante

Os telescópios localizados na Terra não podem fazer medições no infravermelho distante, pois nossa atmosfera bloqueia a luz nesse comprimento de onda. No entanto, é muito importante encontrar formas de medi-la, já que mais da metade dos processos do Universo ocorre em regiões muito empoeiradas. Essa poeira absorve a luz visível e a ultravioleta e a reemite no infravermelho.

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Por isso, como explica George Helou, pesquisador da Caltech, em declarações reproduzidas pelo site IFLScience, enquanto não tivermos instrumentos capazes de fazer medições no infravermelho distante, o Universo continuará sendo um livro ao qual faltam metade das páginas.

O último grande telescópio capaz de fazer medições nessa região do espectro eletromagnético foi o Herschel, da ESA. No entanto, ele deixou de funcionar em 2013, depois de ficar sem refrigerante, e deixou muitos mistérios para serem resolvidos.

Imagem | NASA/JPL-Caltech

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.