Quanto mais investigamos o Sol, mais claro fica que sua morte será muito pior do que o previsto

Por muito tempo, acreditamos que os planetas gigantes gasosos, como Júpiter, resistiriam aos primeiros estertores da morte do Sol. No entanto, embora durem um pouco mais do que os planetas internos, um novo estudo sugere que temos superestimado sua resiliência. É possível que todo o Sistema Solar sucumba à morte do Sol em menos de 10 bilhões de anos. Sim, é muita coisa, mas significativamente menos do que nos disseram.

O fim de uma estrela

Como todas as estrelas, o Sol um dia ficará sem combustível para se manter ativo e morrerá, após passar por diversas fases. Hoje, ele está na chamada sequência principal, fundindo núcleos de hidrogênio em um processo que forma núcleos de hélio e libera energia. Enquanto esse processo ocorre, duas forças estão em equilíbrio. De um lado, a gravidade, que atrai toda a matéria para dentro. E, do outro, a pressão térmica, gerada pelo efeito da fusão no núcleo estelar, que empurra para fora.

Quando o hidrogênio no núcleo se esgota, por já ter se fundido completamente, as duas forças perdem o equilíbrio. A gravidade supera a pressão térmica do gás, então o núcleo é empurrado para dentro e comprimido. Ele fica tão quente que o hidrogênio que permaneceu inativo nas camadas externas da estrela é ativado e começa a se fundir. Então, pelo mesmo motivo, o hélio restante no núcleo também adquire a capacidade de fusão, tornando-se um novo combustível. Com tudo isso, o que acontecerá no Sol daqui a 5 bilhões de anos, a estrela cresce e se torna uma gigante vermelha. Quando isso acontecer, espera-se que ela engula Mercúrio e Vênus.

Terra à beira do colapso

Se a Terra também cairá nessa primeira protuberância depende da influência das marés. À medida que o Sol se aproxima de sua morte, ele não apenas se expandirá, mas também perderá massa. Isso faz com que ele perca influência gravitacional sobre os planetas que o orbitam. A Terra possivelmente se moveria para uma órbita mais ampla e, assim, evitaria ser engolida pela estrela em expansão. No entanto, se os efeitos das marés forem levados em consideração, a situação muda. Nosso planeta perderia energia orbital e sua órbita encolheria, deixando-o dentro do espaço que seria destruído pela gigante vermelha do Sol.

O fim do Sistema Solar

Estima-se geralmente que os gigantes gasosos durem pelo menos 100 bilhões de anos antes de também sucumbirem. No entanto, esses cálculos podem ser otimistas demais. Recentemente, uma equipe de cientistas do Caltech realizou uma simulação do futuro do Sol e do Sistema Solar e observou algo muito diferente. À medida que o Sol se expande e perde massa, as órbitas dos gigantes gasosos aumentarão devido à perda do efeito gravitacional, mas a simulação também mostrou que eles perderão estabilidade. Isso faria com que os planetas, em termos simples, fossem lançados para fora do espaço. Isso poderia acontecer mesmo durante a fase de gigante vermelha, no máximo um bilhão de anos após o desaparecimento dos planetas internos.

Menos que a idade do Universo

Todos os estudos realizados sobre esse tema chegam à mesma conclusão: o Sistema Solar morrerá depois que o Sol entrar em seus estágios finais como estrela. No entanto, essa nova simulação reduz drasticamente a escala de tempo. Estudos anteriores indicavam que o fim dos planetas externos ocorreria em muitos e muitos anos — muito mais do que se passaram desde a formação do Universo com o Big Bang, há 13,8 bilhões de anos. Em contraste, essa nova simulação aponta para um momento distante em termos humanos, mas não tão vasto em termos cósmicos. Não duraria nem o equivalente à idade do Universo. Em resumo, em termos astronômicos, os dias do nosso sistema planetário estão contados.

Imagem | Chris Barbalis