Morre a mulher da NASA que mudou para sempre o significado de ser programadora

Margaret Hamilton, a mulher na famosa foto da pilha de papéis, faleceu aos 90 anos. Essa imagem, agora icônica, é um exemplo claro da importância de Hamilton não apenas para o programa espacial americano, mas também para a corrida espacial global. Quando a NASA contratou o MIT em 1961 para desenvolver o sistema de orientação de suas espaçonaves, ela era uma jovem matemática, recém-formada na universidade, que havia se destacado no desenvolvimento de software de previsão do tempo quando a engenharia de software ainda estava em seus primórdios. Poucos anos depois, ela liderava a equipe responsável pelo desenvolvimento do sistema de navegação para as missões Apollo . O que se seguiu é história da ciência.

Cartões perfurados . Naquela época, a programação não envolvia escrever código em um computador, mas sim perfurar lotes de cartões que eram processados ​​durante a noite em um computador gigante. Usando esse método, Hamilton e sua equipe desenvolveram o sistema de navegação e orientação para o pouso lunar. Um pouso que, vale lembrar, também foi possível graças aos cálculos de trajetória nos quais outras cientistas, como Katherine Johnson, participaram.

Salvo pela computação . O computador da Apollo 11 tinha pouquíssima memória : apenas 36.864 palavras de memória fixa e 2.048 palavras de memória apagável, que era o que ele usava para as operações. Isso era organizado em um sistema operacional de tempo real, então as tarefas eram programadas diretamente enquanto a espaçonave estava em voo. Cada tarefa precisava de seu próprio espaço de trabalho, chamado de "conjunto central", que ocupava 12 posições de memória. Havia apenas 7 conjuntos centrais disponíveis. Se as tarefas se acumulassem e todos os conjuntos centrais ficassem cheios, um alarme soaria. Foi exatamente isso que aconteceu no pior momento possível: a descida para o pouso lunar.

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Um problema com o radar de encontro estava gerando tarefas inexistentes, que consumiam memória desnecessariamente. Como resultado, os espaços de trabalho ficaram cheios e um alarme foi acionado. Felizmente, essa possibilidade havia sido prevista e o software estava preparado para ela. O computador reiniciou e executou apenas os programas selecionados próximos à sua localização atual. Isso concentrou o uso de memória no motor de descida e no visor da tripulação. Graças a isso, não foi necessário abortar a missão.

O que aconteceu em seguida ? O sucesso de Hamilton com a Apollo 11 foi tão grande que a NASA quis seu software para missões subsequentes do programa. Ele trabalhou no software para todas as missões Apollo tripuladas, bem como para o programa Skylab e o Ônibus Espacial.

A famosa foto . Aquela imagem da montanha de papéis foi tirada no MIT como parte de uma série de fotografias destinadas a promover a participação da instituição no programa Apollo. Já vimos que Hamilton programou uma série de cartões perfurados. Estes foram inseridos no computador, que os traduziu em código imprimível. Esse código é o que aparece nas pilhas de papéis. Especificamente, existem duas listas de código para o software da Apollo 11, uma para o módulo de comando e outra para o módulo lunar. Os papéis restantes continham código para missões que estavam sendo planejadas na época, como a Apollo 12 e a Apollo 13 .

Uma montanha de papéis tão alta quanto ela serve como prova gráfica de todo o trabalho por trás dos computadores de navegação que levaram os humanos à Lua pela primeira vez. Foi um homem que deu esse pequeno, mas gigantesco passo para a humanidade. Mas por trás desse passo, havia inúmeros homens e mulheres que trabalharam incansavelmente para garantir que tudo corresse bem. Sem Margaret Hamilton, a história poderia ter sido muito diferente.

Texto traduzido e adaptado do portal Xataka Espanha