Fabrício Mainenti
RedatorCientistas descobriram um exoplaneta de lava tão próximo de sua estrela que, teoricamente, não deveria possuir atmosfera. No entanto, não apenas há fortes indícios de que ele possui uma, como essa atmosfera o ajuda a manter uma temperatura muito mais baixa do que a de outros planetas semelhantes. Quanto à vida, é praticamente impossível que ela possa proliferar neste planeta.
Ainda assim, sua capacidade de reter a atmosfera faz dele um excelente objeto de estudo para compreendermos como a Terra se formou. Afinal, também vivemos em um planeta rochoso que, segundo a maioria das hipóteses, já esteve coberto de lava.
HD 3167 b
Esse é o nome do planeta descrito recentemente por uma equipe de cientistas das universidades de Chicago e de Maryland. Trata-se de uma superterra rochosa coberta de lava, situada a 154 anos-luz de nós.
Por outro lado, ele está extremamente próximo de sua estrela — tão próximo que completa uma órbita ao redor dela em pouquíssimo tempo. Um ano inteiro no planeta dura aproximadamente o mesmo que um dia na Terra.
O que não bate
Por estar tão perto da estrela, o esperado seria que o planeta não tivesse atmosfera, já que ela seria destruída pelos intensos ventos estelares e pela radiação de altíssima energia. No entanto, graças ao instrumento MIRI do Telescópio Espacial James Webb, foi possível constatar que esse exoplaneta possivelmente preserva, sim, uma atmosfera.
O estudo foi realizado durante um eclipse secundário — ou seja, quando o planeta passava por trás de sua estrela. Essa análise também permitiu confirmar que sua temperatura é mais baixa do que se poderia esperar. De fato, ele foi classificado como o mundo de lava com atmosfera mais frio já descoberto.
Tudo está interligado
Trata-se de um planeta com acoplamento de maré. Isso significa que ele leva o mesmo tempo para girar em torno de seu próprio eixo e para completar uma órbita ao redor da estrela; assim, uma face está sempre voltada para ela, enquanto a outra permanece no lado oposto. Ou seja, de um lado é eternamente dia e, do outro, está sempre escuro.
Nesses planetas, espera-se que o lado iluminado — caso estejam muito próximos de sua estrela — apresente temperaturas abrasadoras, enquanto o outro seja muito mais frio. No entanto, neste caso, parece que a atmosfera ajuda a refletir e redistribuir o calor, de modo que nem o lado iluminado fica tão quente, nem o escuro tão frio.
O tamanho importa, mas os números não batem
Este exoplaneta também é excepcionalmente pequeno. E isso é especialmente relevante, já que um planeta muito pequeno tem menos gravidade para ajudar a reter gases. É ainda mais difícil para ele manter uma atmosfera. Tudo isso é muito difícil de entender. Pode haver algum mecanismo envolvido que ainda desconhecemos.
Os próximos passos
Os descobridores deste exoplaneta querem tentar identificar esses mecanismos. Por isso, planejam estudar outros nove exoplanetas de lava, com o objetivo de determinar a partir de qual temperatura eles podem começar a reter uma atmosfera.
Entender tudo isso é muito importante, pois pode nos ajudar a compreender como foram os primórdios do nosso próprio planeta. Embora o HD 3167 b não seja uma cópia fiel da Terra — longe disso —, vale a pena estudar todos os pontos que ambos têm em comum.
Imagem de capa | NASA / JPL-Caltech
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