Uma professora viu operários cortando a grama de um parque solar e sugeriu que suas 50 ovelhas pastassem ali: oito anos depois, ela tem 450 ovelhas e uma verdadeira mina de ouro

Em 2013, Julie Bishop viu algo estranho a poucos quilômetros de sua casa em Nova Jersey: operários usando máquinas para cortar a grama de um enorme parque solar, enquanto ela precisava desesperadamente de um terreno para pastorear suas ovelhas. Ela decidiu substituir os cortadores de grama por seus animais. Tudo começou quando ela tinha 50 anos e, oito anos depois, aquela ideia havia se transformado em uma verdadeira mina de ouro com um exército peludo.

Um cachorro e dois hectares

Bishop era professora e criava cavalos há anos quando comprou algumas ovelhas para praticar pastoreio com Mandy, sua cadela da raça Australian Cattle Dog. Esse hobby começou a crescer e seus aproximadamente 2,4 hectares se tornaram pequenos demais para o rebanho.

Em 2013, ela descobriu uma instalação fotovoltaica cercada a cerca de oito quilômetros de sua casa, coberta de grama que precisava ser cortada periodicamente. Onde a empresa via manutenção, Bishop viu comida grátis para seus animais e uma oportunidade.

Máquinas “alimentando” suas ovelhas

Bishop abordou a empresa de energia solar com uma proposta extraordinariamente simples: deixar suas ovelhas fazerem o trabalho das máquinas de cortar grama. No entanto, tornar isso realidade provou ser muito mais complicado.

O motivo? O terreno era anteriormente utilizado para agricultura, antes de ser dedicado exclusivamente à produção de energia solar. Por isso, Bishop e a empresa tiveram que recorrer à prefeitura, obter a autorização para uso agrícola, passar pelos departamentos de planejamento e zoneamento, informar os vizinhos e superar um período de objeções e a burocracia correspondente.

Quase um ano depois, ele recebeu a licença.

As ovelhas de Bishop

Primeiro, eram 50 ovelhas

O experimento começou com cerca de 50 ovelhas da raça Katahdin pastando em aproximadamente seis hectares de terreno solar. Em uma das primeiras instalações documentadas em Vineland, elas coexistiam com mais de 11 mil painéis capazes de gerar 1,85 MW: enquanto estes acompanhavam automaticamente o movimento do sol, as ovelhas cuidavam da vegetação que crescia sob eles.

Para a KDC Solar, os números também fecharam: abrir mão dos contratos convencionais de paisagismo em duas de suas instalações poderia gerar uma economia de mais de US$ 25 mil por ano.

O cenário perfeito

Porque seu tamanho permite que passem por baixo dos painéis e se alimentem da grama sem a necessidade de gasolina, cortadores de grama ou roçadeiras. As cabras representavam um cenário diferente: elas poderiam pular as estruturas e roer os cabos, motivo pelo qual foram descartadas nessas instalações.

E não só isso. Os painéis também forneciam sombra para o rebanho, e Bishop podia monitorar os animais usando as câmeras de segurança da usina. Essa coexistência transformou o mesmo terreno em infraestrutura de energia, pasto e fonte de renda.

Esta é a aparência da cerca de dois fios quando a Carolina Solar Services está prestes a levar as ovelhas para o pasto

De 50 para um exército

A notícia do sucesso começou a se espalhar entre as empresas de energia solar, e novos contratos surgiram. Cornell documentou que Bishop passou de 50 ovelhas trabalhando em cerca de seis hectares para administrar cerca de 34 hectares com um rebanho de 450 animais em 2021.

A Solar Sheep LLC tornou-se seu trabalho, e Bishop acabou prestando serviços em três estados, cobrando pelo controle da vegetação em instalações que, simultaneamente, lhe forneciam a terra necessária para expandir suas operações.

Mina de ouro ao redor dos painéis

Mover centenas de ovelhas entre as instalações exige reboques, cercas portáteis, água, minerais e um planejamento considerável. Bishop usa um reboque de sete metros capaz de transportar cerca de 50 cabeças de gado por vez, e Mandy continua sendo essencial para localizar e reunir o rebanho entre as estruturas solares.

Sua experiência tornou-se tão valiosa que ela também foi paga para participar do projeto de uma instalação fotovoltaica de 283 hectares preparada especificamente para pastagem, com estábulos para partos, armazenamento de ração, água e eletricidade.

Ideia antecipou outra forma de energia solar

O caso de Bishop faz parte de uma prática conhecida como pastoreio solar ou agrovoltaica para pecuária, que permite a continuidade da produção agrícola em terras ocupadas por instalações fotovoltaicas. Sua história, em particular, resume essa lógica: ele precisava de mais pasto, uma empresa precisava controlar as ervas daninhas e os dois problemas estavam separados apenas por uma cerca.

Oito anos depois de identificar essa oportunidade, o professor que havia começado com 50 ovelhas agora tinha 450 e uma empresa construída precisamente em torno de fazê-las trabalhar sob os painéis.

Imagem | Cornell