Em 2004, um casal americano comprou uma fazenda no Chile e retirou 25 mil ovelhas: hoje, o local é um santuário natural

Quando Doug e Kristine Tompkins compraram uma enorme fazenda de gado na Patagônia chilena, começaram fazendo algo que, do ponto de vista comercial, parecia absurdo: remover as ovelhas, desmontar centenas de quilômetros de cercas e desistir de produzir qualquer coisa naquela terra. O casal não queria melhorar a fazenda, mas sim fazê-la desaparecer e recuperar o que havia ali antes. Quatorze anos depois, esse experimento terminou em algo extraordinário.

Comprando uma fazenda para destruir a fazenda

Em 2004, a Conservación Patagónica, fundada por Doug e Tompkins, comprou a Estancia Valle Chacabuco, uma propriedade de aproximadamente 90 mil hectares e uma das maiores fazendas de ovelhas do Chile.

Décadas de pastoreio degradaram as pradarias, e espécies nativas como guanacos, cervos-huemul, pumas e condores estavam perdendo território. Os Tompkins poderiam ter adquirido uma gigantesca e produtiva operação, mas seu projeto consistia justamente em desmantelá-la.

25 mil ovelhas desaparecidas

A transformação começou com a eliminação dos elementos que faziam o negócio funcionar. Cerca de 25 mil ovelhas foram vendidas e aproximadamente 386 quilômetros de cercas que fragmentavam o território foram removidos, enquanto os antigos trabalhadores rurais foram realocados para tarefas relacionadas à conservação.

A estratégia era relativamente simples no papel: reduzir a pressão sobre o ecossistema, devolver espaço à vida selvagem e permitir que os processos naturais voltassem a funcionar.

Guanacos levaram um tempo para entender

A mudança mais visível ocorreu com uma espécie que havia competido diretamente com as ovelhas por alimento e território. Quando a Conservación Patagónica comprou o Valle Chacabuco, restavam apenas algumas centenas de guanacos. Após a remoção do gado e das cercas, a população aumentou para aproximadamente 3 mil animais.

O projeto também incluiu o monitoramento e a recuperação de espécies ameaçadas e permitiu que predadores como a puma voltassem a estar presentes. A filosofia de renaturalização aqui tinha uma ideia fundamental: uma paisagem pode parecer selvagem, mas sem seus animais e relações ecológicas, ela permanece pouco mais que um pano de fundo.

Prado na Patagônia chilena

Inimigos do experimento

Eliminar uma fazenda de gado significava eliminar uma atividade econômica, e parte da população local via a família Tompkins como estrangeiros comprando vastas extensões de terra chilena para decidir o que fazer com elas. Pecuaristas e outros grupos criticaram a remoção de terras produtivas e, anos depois, a oposição ao projeto persistiu.

A resposta da Patagonian Conservation foi tentar substituir uma economia por outra: empregar ex-trabalhadores rurais na conservação e transformar o parque e o ecoturismo em novas fontes de renda para cidades próximas, como Cochrane.

Uma fortuna em terras que eles não queriam manter

Doug e Kristine Tompkins levaram a mesma estratégia muito além do Valle Chacabuco: compraram grandes propriedades no Chile e na Argentina, removeram o gado e as cercas, restauraram ecossistemas e recuperaram espécies.

O casal contribuiu com cerca de US$ 170 milhões para esses projetos de restauração ecológica, além de outros US$ 45 milhões de filantropos. Mas havia uma peculiaridade fundamental em seu modelo: adquirir a terra nunca foi o objetivo final. A proteção definitiva só ocorreria quando a terra deixasse de pertencer à família Tompkins.

14 anos depois, o proprietário era o Chile

Em janeiro de 2018, a história chegou ao seu ápice. Kristine Tompkins doou pouco mais de 400 mil hectares para a criação e expansão de parques nacionais, enquanto o Estado chileno incorporou quase 3.642.000 hectares de terras públicas. No total, a operação protegeu mais de 4 milhões de hectares e possibilitou a criação de cinco parques nacionais.

O Vale Chacabuco tornou-se parte do Parque Nacional da Patagônia. O que começou em 2004 com a compra de uma fazenda de ovelhas terminou com um investimento privado que voluntariamente cedeu sua propriedade para torná-la terra pública.

Quando dinheiro não é tudo

Esse é provavelmente o maior paradoxo do projeto. Os Tompkins usaram sua fortuna para comprar terras, mas o objetivo não era acumulá-la: era ganhar tempo para remover o que estava degradando o terreno, reconstruir seus ecossistemas e, então, entregá-lo.

Quatorze anos após adquirir o Valle Chacabuco, o Chile não recebeu uma fazenda de gado mais lucrativa, mas algo difícil de quantificar: um território onde milhares de guanacos haviam retomado o espaço antes ocupado por ovelhas, e cuja proteção não dependia mais dos caprichos de um casal milionário. O negócio desapareceu, porque o parque precisava permanecer.

Imagem | Gonzalo Lastra, Sam Beebe, Tamtam90