Em 1945, os EUA gastaram uma fortuna tentando criar um "supercão": 500 filhotes, e 13 anos depois descobriram o problema

Após a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos lançaram um dos experimentos caninos mais ambiciosos já realizados: mais de 500 cães, 13 anos de pesquisa e US$ 632 mil (equivalente a cerca de nove milhões de dólares hoje) para estudar os limites da genética. Por trás de tudo estava a Fundação Rockefeller e uma questão herdada de uma era muito mais sombria: se os genes certos fossem escolhidos, seria possível criar um cão extraordinariamente inteligente?

Escola para o cão perfeito

O projeto começou no Maine, em meados da década de 1940, e acabou ficando conhecido como School for Dogs. Os pesquisadores John Paul Scott e John Fuller tinham acesso a instalações enormes, dezenas de funcionários e cinco raças (cocker spaniel, beagle, pastor de Shetland, basenji e fox terrier de pelo duro) cujos filhotes podiam ser acompanhados desde o nascimento.

Eles registravam a primeira reação de susto, as brincadeiras, quando começavam a comer alimentos sólidos ou a abanar o rabo e, a partir das cinco semanas de idade, os submetiam a testes de inteligência, aprendizado, dominância, personalidade e capacidade de treinamento.

Resposta sobre humanos

A magnitude do projeto é melhor compreendida ao se considerar o contexto histórico em que nasceu. O Holocausto desacreditou a eugenia e suas alegações de aprimorar os seres humanos por meio da seleção genética, enquanto algumas figuras influentes permaneceram convencidas de que a hereditariedade explicava grande parte da inteligência e do comportamento.

Entre elas estava Alan Gregg, chefe de ciências médicas da Fundação Rockefeller, que viu nos cães uma oportunidade extraordinária de estudar essa hipótese sem experimentar em humanos: se a inteligência dependesse principalmente dos genes, a criação dos espécimes certos permitiria que ela se concentrasse geração após geração.

Experimento consistiu no cruzamento de cinco raças diferentes de cães, mas nenhuma mostrou potencial para produzir um "supercão"

Cachorros refutaram a teoria

Os cães navegaram por labirintos, resolveram problemas e repetiram exercícios elaborados para medir o quanto haviam aprendido. Algumas raças se destacaram em certos testes, enquanto outras se destacaram em tarefas diferentes, sem que nenhuma raça emergisse como detentora de todas as qualidades desejadas.

O comportamento também variava de acordo com as circunstâncias: fox terriers podiam exibir maior agressividade, e basenjis reagiam com medo a certas situações, sendo que o contexto modificava significativamente essas respostas. Após anos de busca por uma combinação superior, Scott e Fuller concluíram que nenhuma raça poderia ser considerada globalmente mais inteligente que as outras.

“Supercão” é golpe contra eugenia

Isso teve implicações que se estenderam muito além dos canis do Maine. Os pesquisadores compreenderam que características desejáveis, como coragem, inteligência e temperamento, não formavam um pacote que pudesse ser facilmente concentrado em um único indivíduo por meio de programas de reprodução cuidadosamente selecionados.

Uma população se beneficia justamente da diversidade de indivíduos: o animal ousado pode confrontar uma ameaça, enquanto um mais tímido pode detectá-la primeiro e alertar o grupo. Scott e Fuller resumiram sua conclusão aplicando-a aos humanos: a verdadeira força emerge em uma sociedade composta por indivíduos com habilidades diversas.

Grande descoberta

O experimento eventualmente se voltou para uma questão que teria um impacto muito maior na ciência canina: o quanto a fase de filhote determina o cão adulto? Alguns filhotes foram criados em completo isolamento, dentro de grandes recintos onde recebiam comida e água sem ver pessoas ou outros cães.

Scott e Fuller identificaram um período crítico de socialização de aproximadamente quatro a doze semanas: o contato durante esse período poderia permitir o desenvolvimento social normal, enquanto a privação prolongada resultava em animais extremamente difíceis de domesticar. Alguns desses experimentos seriam eticamente inaceitáveis ​​hoje em dia, e alguns cães acabaram sendo eutanasiados.

O cão que nunca apareceu

Por volta de 1958, o projeto começou a ser encerrado e a Fundação Rockefeller parou de financiá-lo. Seus treze anos de trabalho falharam em seu objetivo mais espetacular, mas deixaram para trás algo cientificamente muito mais valioso: uma demonstração da complexidade com que genes, ambiente, experiências e desenvolvimento moldam o comportamento.

A gigantesca School for Dogs nasceu com o objetivo de encontrar uma receita genética para criar um animal superior, mas mais de 500 filhotes acabaram ensinando aos pesquisadores por que essa receita era simples demais.

Imagem | The University of Chicago Press