Biólogos descobrem uma nova espécie de gato pela primeira vez em 100 anos

Os gatos são companheiros da humanidade há cerca de 10 mil anos, numa relação que, acredita-se, começou a desenvolver-se por benefício mútuo: ao armazenar grãos, as pessoas atraíam roedores, que por sua vez atraíam gatos selvagens, que encontravam presas fáceis. Portanto, quando dizemos que gatos e humanos estão juntos desde sempre, não é exagero. E, no entanto, os felinos continuam a nos surpreender, e não apenas por seu comportamento: ainda existem espécies a serem descobertas.

O gato que você vê na foto da capa deste artigo tem manchas que lembram um leopardo, é menor que um gato doméstico e, até algumas semanas atrás, era uma espécie desconhecida pela ciência: chama-se Leopardus tilcayo e, segundo a equipe de pesquisa que o descobriu, é a primeira espécie de felino viva descrita e nomeada em mais de 100 anos.

A suspeita

Na verdade, a história remonta a muito tempo atrás. Em 2016, a bióloga boliviana e exploradora da National Geographic, Paola Nogales-Ascarrunz, recebeu um telefonema do santuário Senda Verde: eles haviam recebido “um gato estranho”. Era tão parecido com um gato doméstico que os moradores da região o confundiram com um. Inicialmente, ela pensou que pudesse ser um gato-maracajá, um grupo de pequenos felinos americanos, mas algo não se encaixava. Em 2019, ao revisar suas fotos, ela percebeu que as rosetas eram muito grandes.

A descoberta

Este felino mede 46 centímetros de comprimento, pesa cerca de 1,4 kg e, como explica a bióloga, “sua pelagem é marrom-clara… com rosetas de formato irregular por todo o corpo”. Suas características não correspondiam às descrições existentes, quase todas baseadas em gatos brasileiros. Ele só foi encontrado na Bolívia e pouco se sabe sobre sua biologia: restos de pequenos roedores em suas fezes sugerem que fazem parte de sua dieta, e armadilhas fotográficas indicam que ele pode ser mais ativo à noite.

Jonas Lescroart, outro autor do estudo, explica que “nunca esperamos que este gato-tigre boliviano fosse uma espécie distinta, e ninguém jamais o havia proposto como um animal diferente, subespécie ou qualquer outra coisa”. E, no entanto, é: análises genéticas sugerem que sua linhagem divergiu de outros gatos-tigre há aproximadamente 1,4 milhão de anos.

O que o gato-tigre esconde

A espécie nominal, Leopardus tigrinus, foi descrita a partir de uma única ilustração de um animal na Guiana Francesa, e sua taxonomia permaneceu indefinida por séculos. A equipe analisou 38 genomas completos do gênero Leopardus, 26 deles do complexo de gatos-tigre e alguns de espécimes de museu, e se surpreendeu: esperavam duas, três ou quatro espécies, mas encontraram cinco. Também descreveram uma nova subespécie no Peru, Leopardus tigrinus antisuyo.

Por que isso importa

Isso nos lembra que, neste momento, ainda existem grandes vertebrados a serem descritos, e muitos passam despercebidos simplesmente por se assemelharem a outros. Além disso, a separação das espécies permite uma melhor avaliação de seu risco: segundo Lescroart, espécies como o gato-tigre poderiam ser consideradas ameaçadas de extinção se avaliadas separadamente.

A genética também aponta para um problema: quase todos os gatos-tigre têm apresentado declínio populacional há milhares de anos, e algumas linhagens, incluindo o gato-tigre, sofreram uma redução de 60% ou mais. Essa situação é agravada pelas ameaças atuais ao seu habitat: desmatamento, expansão agrícola, incêndios causados ​​por humanos e mineração.

Imagem | Paola Nogales Ascarrunz, retocada com Gemini